— До недавнего времени мне так казалось, — помедлив, ответила она. — Я тоже полагала, будто знаю тебя. Но, думаю, я ошиблась. Я знала кого-то другого. И чашу должна была передать, видимо, не тебе.
— Но придётся отдать мне! — холодно отрезал я, избавляя старуху от мешающих магических предметов.
«Бессмысленный разговор. Зачем только я его начал?»
— Не пеняй потом, если желанное бессмертие обернётся тяжким бременем, — предупредила она.
— Будь оно бременем, ты бы не пила эликсир, — возразил я.
— Я продлевала жизнь, мечтая найти достойного преемника. Только ради этой цели.
— И как успехи? — в голосе моём прозвучало намного больше язвительности, чем я того хотел.
— Я потерпела крах. Окончательно и безвозвратно.
— Вот и смирись с проигрышем, старая ведьма, — я передал снятые кандалы и амулет одному из солдат. — Приступай к обряду. И поживее!
Она поднялась на ноги. Похоже, ослабевшее старческое тело её плохо слушалось. Я подавил вспыхнувшее на миг необъяснимое желание подать ей руку.
— Ставь чашу сюда, — старуха указала на траву.
Солдат, стоявший рядом с нами, выполнил её указание.
— Я прочту заклинание, — ведьма очертила палочкой линию вокруг артефакта. — Когда умолкну, можешь брать чашу в руки. С этого мгновения она станет твоей.
Краем уха я услышал, как преданный королю офицер со сросшимися губами замычал интенсивнее. Мне было всё равно. Я сосредоточил внимание на ведьме, опасаясь, что в последний момент хитрая карга что-нибудь выкинет, и её заклинание превратится в смертельную атаку, летящую мне в сердце или в голову.
Удивительно, но всё обошлось без сюрпризов. Старуха прочла заклинание. Чаша вспыхнула, будто огромная звезда, а потом погасла. Я сначала подумал, что зря не запомнил слова заклятья… Потом мысленно усмехнулся. А зачем? В отличие от старухи я никогда и никому не передам чашу. Она моя навсегда.
— Бери трофей, — ведьма указала на артефакт.
Я наклонился, поднимая чашу. Как приятно осознавать себя победителем! Столько лет поисков… И вот час триумфа настал! Неожиданно на моих глазах внутри чаши сами собой появились сияющие, будто алмазы, капли. Их становилось всё больше. Они потеряли прозрачность, приобрели сначала розовый, потом ярко-алый и наконец тёмно-бордовый оттенок.
— Это эликсир? — я подозрительно пригляделся к жидкости.
Помнится, в пергаменте мои шпионы написали, что напиток бессмертия молочно-белый, а эта жидкость выглядела иначе. Да и появилась на день раньше. С чего бы?
— Он самый, — ведьма искривила морщинистый рот в недоброй ухмылке.
— А почему цвет другой? И почему эликсир появился сегодня, а не завтра?
— Цвет напитка и время его появления зависят от владельца чаши. У меня эликсир всегда был молочно-белым. У предыдущего владельца, если верить его словам — золотым. А ты — демон кровавый, вот тебе и дали кровь. Пей, коли жаждешь бессмертия! Только, смотри, не подавись.
Зашить бы её грязный рот! Впрочем, пусть валит в Обитель Мрака. Всё равно скоро помрёт без своего артефакта от естественных причин.
Перед тем, как сделать первый глоток, я с торжествующей усмешкой окинул взглядом свою новую армию. В глазах солдат, окружавших меня, я читал только восхищение и преклонение. Нет, эти не взбунтуются. Они видели мою мощь. Они будут преданно служить мне.
— Присягаете ли вы в верности следующему королю? — я поднял чашу в воздух.
Так поднимают на празднествах кубок за здоровье Его Величества.
— Да!!! — хором заорали воины, уже пришедшие в себя после путешествия во времени и отравляющего проклятья.
— Пойдёте ли до конца и возведёте ли меня на престол, как я того заслужил?!
— Да, богоподобный господин Хазани!!!
— Отныне у вас есть могущественный бессмертный король, который однажды завоюет для вас всю Объединённую Сандгирию.
Я поднёс чашу к губам и сделал три больших глотка.
— Нет!!! — завизжал кто-то не своим голосом, и я невольно прервал процесс поглощения эликсира, в изумлении уставившись на офицера, которого временно сделал немым.
У него вместо губ было сплошное кровавое месиво. В правой руке он держал кинжал, которым, похоже, только что вспорол свой заклеенный рот.