— Не верю! — вырвалось у меня.
— Есть только один способ узнать правду. Выпусти меня. По крайней мере, когда я покину клетку, ты увидишь мой истинный облик. Если же и тогда не передумаешь убивать, воля твоя. Но сражение хотя бы станет честным. Заколоть мечом того, кто не может защититься, низко. Не находишь?
Он казался таким убедительным...
— Не много чести одолеть безоружного. Это поступок труса, а не героя, — озвучил мои недавние мысли дракон, и его слова стали последней каплей, переполнившей чашу.
Я приблизился к клетке, ударил клинком по замку, и тот со звоном упал. Тварь неторопливо выбралась из клетки, разминая крылья и стуча по полу длинным хвостом. Я с любопытством смотрел на него, ожидая, когда же ящер станет человеком. Но преображения не случилось. Передо мной по-прежнему находился дракон с чёрной чешуёй, который внезапно начал увеличиваться в размерах, пока не заполнил своим громадным телом весь зал. Я смотрел на него, но не имел силы поднять меч. Хуже того, я вдруг настолько ослабел под его гипнотизирующим взглядом, что еле мог двигаться.
— Попался! — прогремел монстр, бесстрашно приближая голову на невероятно длинной шее вплотную к моему лицу. — Ты настолько переполнился гордыней, что мне ничего не стоило найти брешь в твоём разуме! Это не Башня звала тебя, а я. С самого начала — я один! Ты же был настолько ослеплён мыслями о своей силе, что даже не заметил подвоха. Башня пыталась тебя предупредить, но ты не внял. Теперь из-за твоей глупости умрут все. Слуги мои, сюда! Я свободен!!! — громогласно прокричал он, и в тот же миг стены зала покрылись извилистыми трещинами.
Сквозь них, выламывая камни, полезли рептилии с разверстыми пастями, из которых исходил густой дым и ревущее пламя. Из последних сил я преодолел накатившую слабость и полоснул по шкуре ближайшего ящера, подобравшегося ко мне. На лицо и грудь брызнул фонтан липкой тёмной крови, но рана монстра быстро затянулась. Чудовище зловеще захохотало. Гулкое эхо раскатилось под сводами подземелья. Меня окружили со всех сторон, ослепляя дымом, обжигая пламенем. Я отбивался, но всё было бесполезно. Меч, приносящий мгновенную смерть миллионам других уродов, этих чудищ лишь слегка царапал, не причиняя вреда.
— Только десять тысяч ударов клинка для нас смертельны, — распахнув свои кожистые крылья, глумился надо мной освобождённый дракон, встав за спинами собратьев. — Думаешь, Башня просто так заперла меня? Глупец! Дракон — сердце Бездны. Он сильнее всех!
«На помощь!!! — мысленно воззвал я к Ясмине и остальным. — Все, кто свободен, спускайтесь в грот под Башней! Драконы прорвались! Башня в опасности!»
Я почти не надеялся докричаться хоть до кого-то, но на подмогу внезапно явились все и довольно скоро. Увы, даже эта стремительная помощь не переломила ход битвы. Драконы окружили нас, и всё, что нам оставалось — лупить мечами из последних сил, заранее зная: это безнадёжно.
***
Я лежал, придавленный горой дымящейся плоти, и не мог дотянуться до Ясмины. Зловонная кровь заливалась в нос, рот и глаза. Я захлёбывался, чувствуя, что конец близок.
«Прости, — мысленно прошептал я, обращаясь к Ясмине через меч, связующий нас. — Мою вину невозможно искупить».
«Ты не виноват, — уловил я ответ. — Это наш общий промах. Нам следовало рассказать тебе всё, но мы решили, что если ты не будешь знать про драконов, они не доберутся до твоего разума. Однако один, как вижу, всё равно добрался».
«Кто они?» — вопрос больше не имел смысла, ведь все защитники скоро должны были умереть, и всё же я спросил.
«Твари, убивающие разум. Наибольшей опасности подвержены те, кто знает про них, поэтому мы и не говорили тебе ничего. Незнанием мы думали защитить тебя, но вышло только хуже. Драконы пока не научились входить в миры. Они управляют другими чудовищами и действуют через них, как через посредников. Но если однажды куда-нибудь проникнут драконы, гибель такой планеты будет ещё ужаснее, чем смерть всех предыдущих миров. Гибель с медленным разложением душ… Это даже хуже гибели тела».
«И мы не сможем помочь», — я обречённо закрыл глаза, чувствуя, как браслет на запястье начинает размыкаться, готовясь покинуть меня.