— У-у-у-у! Я всего лишь хотел поздороваться с моим другом. Я вовсе не пытался сбежать, честно! — аккуратно пятясь в мою сторону, оправдывался драконид. Улыбка на симпатичном лице его спутницы стала еще «милее и добрее». Темная аура, уже не скрываясь, окружала ее фигуру. Я решил, что пора спасать собутыльника:
— Ола-ла, мой крылатый друг тоже решил пройти испытание сегодня? Какой удачный день! — с широкой улыбкой я пошел навстречу дракониду.
— Испытание… Д-да, конечно, — со странным выражением морды произнес крылатый. Хм, наверное, это предвкушение. Представитель такой могучей расы наверняка очень силен и бесстрашен. А! Я понял! Его спутница, скорее всего, боится идти на Испытание вот и пытается остановить моего друга, а он, будучи благородным драконом, не хочет заставлять ее. Хм… Я должен помочь моему собутыльнику попасть на Испытание. Определенно.
— Кстати, не помню, представлялся ли я, но меня зовут Ник, а мою спутницу Джессика, — слегка приобняв драконида, я стал вести его в сторону храма, не давая его спутницам времени среагировать и остановить нас.
— А-ага. Ну, мое полное имя слишком сложное, так что зови меня Берг. А это Шррикс и Сильвия, — указал он на девушку-саламандру и девушку-слизь соответственно. — Но, к-куда ты меня…
— Ясненько, — я покивал. Нужно продолжать отвлекать его, дабы его спутницы не вмешались. Вот и чего они боятся? Берг же явно очень силен, он легко пройдет испытание. — А ты не знаешь, что обычно на этих испытаниях бывает?
— Э-э-э… Все, что угодно. От соревнований по скоростному поеданию бургеров, до гонок на колесницах или просто сражений, — он вздрогнул… от предвкушения, скорее всего. Берг наверняка хотел бы попасть именно на Испытание сражением.
Я продолжал заговаривать драконида, подводя его все ближе к храму, от чего он все больше дергался. Эх! Какой же у него боевой дух! Мужик! Его спутницы посматривали на меня с удивлением и… благодарностью? Хм, странные они какие-то. Еще, Берг периодически пытался убежать… в храм, чтобы быстрее приступить к испытанию, конечно. Но я каждый раз придерживал его. Не стоит пугать его спутниц еще сильнее.
Вот таким странным образом мы и зашли в храм. Внутри он уже не столь впечатлял, довольно простое и минималистичное убранство. Дверь храма закрылась за нами, отрезая пути отступления. Ха! Получилось! Теперь мой друг сможет испытать себя. Я молодец.
— Ы-ы-ы-ы… — Берг издал странный звук. Хм, боевой клич, наверное. Впрочем, сейчас все это неважно. Пришло время испытания.
— Ладненько. Удачи! Берг, дамы, — я кивнул группе драконида и, не слушая ответных слов, направился к порталу, держа Джесс за руку.
— Стой, Ни-и… — драконид, рухнув на колени, что то кричал мне, но мы уже зашли в портал… Вспышка света…
***
— …и-ик! — увидев, как его собутыльник исчез в яркой вспышке, Берг затравленно посмотрел на прекрасную половину своей группы. — Д-девочки… давайте все обсудим… мы же… м-мх-м! — сильная ручка Шррикс схватила драконида за морду, заставив проглотить конец фразы.
— Нечего нам обсуждать. Сильвия! — саламандра окликнула свою подругу.
— По-ня-ла, — девушка-слизь ответила отстраненным, даже несколько унылым голосом. Не демонстрируя никаких эмоций, она создала из своего тела несколько полупрозрачных щупалец, которые тут же рванули в сторону крылатого алкоголика.
— Не-ет! Пусти! Ну, Сильвия! Ты же хорошая, я знаю. Не губи-и! — драконид с видом обреченного висельника рвался из пут, пытался улететь, уползти, разорвать сковавшие его щупальца. Последнее у него даже почти получилось.
— От-ка-за-но, — полупрозрачная девушка, уже с трудом поддерживая человеческую форму, исторгла из себя еще больше отростков, окончательно сковывая Берга.
— Мф-х! М-м-мг-х! — его пасть также была опутана щупальцами.
Подавив сопротивление «храброго и могучего» драконида, его группа наконец-то прошла к порталу, исчезнув в яркой вспышке.
***
Хм, как то я по-другому представлял себе зону испытания. Мы с Джесс оказались… во дворце? По крайней мере, я примерно так представляю себе бальный зал какого-нибудь дворца. На полу красное, бархатное покрытие. У стен — колонны в виде статуй различных существ. Сами стены украшены барельефами и фресками. На потолке огромная картина овальной формы, изображающая батальную сцену — сражение толпы монстров с тремя… людьми? А еще, свечи… очень много свечей. С потолка свисает несколько гигантских люстр, в каждой не один десяток свечей. На стенах множество канделябров со… свечами. Мда, бедный дворецкий, или кому там приходиться следить за всем этим богатством.
— Долго собираетесь игнорировать меня? — из-за спины раздался глубокий, грудной голос. Женский, с рычащими нотками. Я обернулся.
В другом конце зала, на огромном каменном постаменте, украшенном золотом, лежала, э-э-э… сфинкс-наоборот? Прекрасное женское тело, без намека на одежду, длинный хвост с кисточкой на конце и… Львиная голова. Причем с гривой, то есть это именно голова льва, а не львицы. Размеры этого… этой… сфинкса, короче, действительно впечатляли. Раз в пять больше меня. Мда… гигантская баба с головой льва… Какая жесть.
— Мр-р, испытание Избранного, — довольно проурчал…а, сфинкс, перевернувшись на бок. ОГО! Я почти влюбился в эти буфера… размером с самого меня. — Люблю… Люблю испытывать… — облизнулась львиная морда.
— Вот как? И какое испытание нам предстоит? — надеюсь, она не скажет удовлетворить ее. Буфера это, конечно, круто, но на эту львиную голову у меня не встанет. Никак.
— Загадки! Конечно же, зага-адки-и, — вальяжно ответила она, помахивая кисточкой на хвосте. — Но отвечать будет лишь один. Кто — выбирать ва-а-ам, — зевнула сфинкс.
Загадки, да? А я-то рассчитывал на какую-нибудь битву. Хотя это же сфинкс, все логично, но… Эх-х, напряжно…
***
Трясущийся Берг осматривал место, в котором они оказались. И оно ему совсем не нравилось. Руины древнего города одним своим видом вызывали страх у неуверенного в себе драконида. Но, тот, кто стоял перед его группой, вызывал у него не просто страх, а настоящий ужас. Лич. Немертвый маг, повелевающий такой же немертвой армией. И сейчас он заканчивал озвучивать условия испытания:
— Избранный должен обладать силой. Одолейте мою армию и заслужите мое уважение. Либо… сами станете ее частью.
— Не-е-ет! Ну почему наше испытание именно битва? Почему не какие-нибудь задачки, а? — воздев руки к серым небесам, причитал Берг.
***
— Джесси, может… — с надеждой начал я.
— Не-не-не! Загадки это совсем не мое! — активно мотала головой девушка.
— Эх, ну хорошо. Я буду проходить твое испытание, — обратился я к сфинксу.
— Что же, выбор сделан, — львиная голова зловеще усмехнулась, а неизвестная сила подняла меня в воздух и понесла к каменному постаменту. — Но, с чего ты взял, что испытание будешь проходить только ты?
— Что? — неизвестная сила уже отпустила меня, так что я попытался сделать шаг в сторону, но… — Какого черта? — меня остановила стена силового поля. Да, я полностью окружен им! Круг радиусом в пару метров, вот и все доступное мне пространство.
— Тебя ждет пять загадок, — как ни в чем не бывало, продолжила сфинкс. — За каждый неправильный ответ, твоему союзнику придется сражаться, — что? — Ответьте правильно на все вопросы или одолейте всех противников, тогда вы пройдете мое испытание.
— Что за фигня? Мы так не договаривались! Джесси! — я взглянул на побледневшую девушку. Черт!
— Правила устанавливаю я. Первая загадка:
Кто красива и умна,
Кто опасна и сильна,
Кто лежит перед тобой,
С прекрасной львиной головой?
Она серьезно? Может тут подвох? Да, не, бред. Наверное, я зря переживал, загадки простыми будут.
— Ты. Сфинкс.
— Угада-ал! — она радостно захлопала в ладоши. — Я такая! Да-а-а… — учитывая огромную львиную голову, зрелище было странным… — Хорошо. Вторая загадка:
Ты вошел в темную комнату, взяв коробок спичек, на столе стоит свечка, керосиновая лампа и газовая плита. Что ты зажжешь первым?