Любопытных все прибывало. Вскоре к воротам устремилась уже целая процессия, а к хвосту ее торопливо присоединялись все новые и новые зеваки. Это были харшини ти Карн, семейства Брэка, которым демоны на радостях уже успели сообщить о возвращении потерявшегося родича.
Брэк чуть не бросился им навстречу, но, увидев родные лица, замер как вкопанный. Члены семейства всегда относились к нему как к родному, а он так заплатил за их доброту... Стыд, невыносимые угрызения совести - вот что мешало ему вернуться домой.
- Брэкандаран!
Белокурая женщина растолкала толпу и кинулась к нему. Брэка точно ледяной водой окатило.
- Самаранан!
Приблизившись, женщина остановилась и оглядела его с головы до ног.
- А ты похудел.
Брэк ожидал услышать что угодно, только не это. Самаранан произнесла эти слова так просто, что у Брэка немного полегчало на душе. Он улыбнулся:
- Мне приходилось жить на одних...- и умолк, не желая шокировать харшини подробностями своей плотоядной диеты.- Я ел только то, что находил на земле. А путешествие было долгим.
- И кому это было нужно?- сердито сказала Самаранан.- Демоны могли бы донести тебя до дома. Стоило только попросить.
- Мне нравится странствовать.
- А, по-моему, тебе нравится страдать. Но ты все-таки вернулся. Добро пожаловать домой, брат.
И Самаранан крепко обняла его, отчего демоны посыпались в разные стороны. Брэк почти забыл, что харшини великодушны и незлопамятны - они просто не способны гневаться. Его старшую единокровную сестру, казалось, совсем не смущало, что брат двадцать лет не давал о себе знать. И она, похоже, не имела претензий к нему за преступление, послужившее причиной его бегства.
- Пошли, ты должен нанести визит Коранделлену и выразить ему свое уважение. Он уже знает о твоем возвращении.
"Хочешь, не хочешь, а идти придется",- подумал Брэк, но вслух ничего не сказал, а только кивнул. Самаранан взяла его за руку и повела за собой, демоны поскакали следом. Толпа раздалась, уступая дорогу. Харшини улыбались Брэку, приветливо кивали, кое-кто даже касался его запыленной одежды, словно хотел убедиться в его реальности. Брэку очень хотелось быть таким же искренним, но ощущение вины, как всегда, заставляло его чувствовать себя чужаком.
Убежище не походило ни на одно другое место в мире и, на первый взгляд, совсем не изменилось с тех пор, как Брэк в последний раз проходил по его просторным помещениям. Селение харшини располагалось в долине. Башенные туннели уходили в глубь холмов, широкие арки, точно глаза, смотрели вниз, на ложе долины. Воздух был свеж и влажен, ибо неподалеку шумел водопад. Переливающийся всеми цветами радуги поток низвергался с уступа и мчался к озеру на западном краю долины, снабжая по пути водой окрестное население. Осень уже коснулась холмов своей кистью, но здесь, в Убежище, никогда не было ни слишком холодно, ни слишком жарко - бог ветров заботился о благе харшини.
Самаранан вела брата к покоям Коранделлена по длинной мозаичной галерее, и эхо их шагов гулко отдавалось под сводами. Харшини, встречавшиеся по пути, останавливались и приветливо махали руками Брэку. Казалось, его появление разбудило в их душах не боль, а радостные надежды. Такая реакция несколько озадачивала Брэка. Харшини действительно незлопамятны и милосердны - но не до такой же степени. "Впрочем, многие, наверное, и вправду рады меня видеть",- подумал Брэк. Но что-то еще казалось ему странным. Что? Внезапно его осенило.
- А где дети?
- Их нет, Брэк.
- Почему?
Самаранан замедлила шаг и посмотрела на него.
- Убежищу грозит опасность. Путь в реальный мир для нас закрыт. Мы неподвластны времени, но - бесплодны.
- Но вы же не существуете вне времени постоянно. Коранделлен обычно возвращал Убежище назад каждую весну, чтобы дать вам время обзавестись детьми.
Брэк помнил, что каждую весну в течение последних двух веков селение вновь появлялось на своем обычном месте. Это было необходимо, чтобы род харшини не пресекся.
- Нас ищут, брат. Уже почти двадцать лет,- ответила Самаранан.- С тех пор как родилось дитя демона и ты покинул нас, Хафиста ищет харшини. Мы не можем рисковать, Убежище такое заметное - это ж просто маяк для жрецов Кариена. Всякий раз, когда мы возвращались в реальное время, нас ждала смерть, чтобы собрать свою дань. И никакие новорожденные не могли бы заменить тех, кого мы потеряли.- Самаранан внимательно посмотрела на Брэка.Похоже, ты не можешь понять, почему все так рады тебя видеть. Ты должен выручить из беды дитя демона, а она избавит нас от Хафисты. И мы опять станем свободными.
- Избавит от Хафисты? Ты хочешь сказать, что она должна убить его?
Самаранан нахмурилась.
- Не говори так, Брэк, пожалуйста.
- Отчего же? Ведь это правда.
- Ты знаешь, что я хотела сказать. Но ты только что вернулся и мог бы хоть поначалу вести себя деликатно.
- Прости,- пробормотал Брэк.- Я не хотел говорить о том, что Коранделлен говорил мне, как учили любимого убийцу Зигарнальда.
Самаранан остановилась и посмотрела на брата. Взгляд ее черных глаз мог бы показаться гневным, но она не умела гневаться.
- Замолчи! Нам всем и так нелегко. И не нужно усугублять ситуацию.
- А мне? Мне, думаешь, легко?
Взгляд Самаранан подобрел, и она легонько прикоснулась пальцами к лицу Брэка.
- Прости меня, младший брат. Я иногда забываю поставить себя на твое место.
- Не извиняйся, Сам. Я должен был держать себя в руках. Мне хотелось бы придушить одного-двух богов, но ты в этом не виновата.- Брэк робко улыбнулся.- Обещаю, что, пока я здесь, я буду вести себя как харшини.
Лицо Самаранан просветлело.
- Спасибо, брат.
И они снова двинулись в путь по просторной анфиладе.
Неторопливо шагая, Брэк слушал рассказ Самаранан о семейных событиях, которые можно было пересчитать по пальцам. Рождение ребенка не отмечали уже давно - ровно столько, сколько Убежище пребывало вне реальности. Только демоны, которые легко перемещались из измерения в измерение, имели возможность заводить потомство - но и их понемногу становилось все меньше и меньше по причине долгого отсутствия харшини в реальном мире. Оба рода зависели друг от друга, и демоны не могли поддерживать численный рост своего племени, которому харшини просто не в состоянии были соответствовать. Брэк понимал: если что-то срочно не предпринять, вскоре харшини больше не смогут скрываться. Это затворничество может плохо кончиться. "М-да, проблема,думал Брэк.- Не было печали, так подай..."