— ХА-ХА-ХА-ХА! Теперь вы богаты! — прокричала Руби.
— Милая, но ведь доллар давно не в цене… Разве нет?
— Точно… ТОГДА ТЕПЕРЬ У ВАС ЕСТЬ МНОГО ТУАЛЕТНОЙ БУМАГИ!!!
После этой встречи мы долго будем приходить в себя…
В лесной чаще раздалась музыка. Барабаны, мужской басистый голос и какая-то неправильная свирель…
— Так, подождите, меня вызывают! — Руби вытащила из штанов своего напарника прямоугольный синий брикетик.
Средство связи — догадался я.
— Да?.. Угу… Все поняла… Нет, Госпожа! Простите, Госпожа! А?.. Хорошо…
Девушка прикрыла ладонью телефон и спросила:
— Кто тут из вас Крау?
Мое сердце сжалось до размеров точки, до размеров утренней звезды на небе.
— Я.
— Тебе тут что-то Госпожа хочет сказать. Будь почтителен!
Вивай смотрела на предмет в моих руках, как на дьявольское создание. Ее взгляд был готов испепелить меня вместе с этим телефоном. Рондо непроизвольно сложил руки в молитве.
— Дерзай, Крау. — Альтер хлопнул меня по спине и привычно улыбнулся.
Смелости мне это не прибавило.
— Ну же! — простонала Руби.
— Давай, парень! — Киро показал мне большой палец.
Какой я парень? Я обросший и, по ощущениям, самый старый на свете человек!
Руки мои так не тряслись даже тогда, когда я впервые спал с женщиной. Я проглотил ком в горле и сосчитал до трех. Я приложил телефон к уху так, как это сделала Руби. На секунду мне показалось, что всю жизнь я только и делал, что разговаривал с этой раковиной, поднеся ее к своей.
Тишина… Такая темная и густая тишина…
Еще несколько секунд этой тишины, и я сойду с ума.
— Привет.
По всему телу пробежали мурашки.
— Привет. — ответил я спустя несколько секунд.
— Крау, не так ли?
— Да.
— У тебя очень мелодичный голос для солдата, Крау.
— Спасибо?..
Наступили несколько тяжелых мгновений молчания. Весь мир вокруг померк, а я сидел в полной темноте.
— Тебе нравится это место? Этот лес?
— Красивее здешних видов только рассветы и закаты в Линемийском порту.
— Я там никогда не была. Стоит того?
— Рекомендую. Я показал это место всем, кого знал когда-то в Юсдисфале.
— Спасибо за… предложение?..
Это вопрос… я задумался.
— Предложение.
Она тихо рассмеялась. Снова ток по всему телу.
— Все, что ты видишь не рукотворно. «Собранье сочинений» — только и всего.
— Это самое вдохновляющее собрание сочинений из всех, что я видел.
Недолгое молчание, а потом:
— Прощай, Крау.
— Прощай… — я не знаю ее имени…
— Смерть. Так вы меня называете.
— Прощай… Смерть.
Я сложил телефон и передал его Руби. Она смотрела на меня с таким удивлением и… восхищением? Все смотрели на меня так. А я лишь понял, что ужасно голоден.
XXXII. Крепость
Привал подходил к концу. Все выглядели серьезными и подавленными. Все, кроме Альтера:
— Как думаешь, этот Киро… Они женаты?
Я чистил тряпкой свой каплевидный щит и думал о своем.
— Если они пара, то придется туго… Но какая же она все-таки красотка! А, Крау, красотка ведь?
— Да.
Вивай не разговаривала со мной с вечера. Ей не понравились ответы, которые я давал Смерти по телефону. Может быть, она ожидала, что я начну кричать, мол мы собираемся убить ее, так что нам нечего вести переговоры. Но, честно говоря, я никогда не видел в ее образе врага. Она была для меня источником вдохновения, музой, создающей прилив строк. И вот мне удалось поговорить с ней. У меня была мысль, что я стал участником очередного цикла иллюзий, но потом понял, что она не могла так поступить. Если Смерть звонит вам, будьте уверены, что это она и никто другой.
Для чего я взбираюсь на вершину? Чтобы убить Смерть, чтобы молодые оставались молодыми. Но я никогда не грезил об этом, как Вивай. Я всегда мечтал найти некую сакральную цель, за которой я мог бы следовать, словно за звездой на небе. Прошло столько лет… Смерть — моя последняя надежда. Быть может, она и есть та самая звезда? Укажет ли эта сущность мне путь? Одно я знал наверняка — ей не суждено умереть от моей руки, но я был бы рад держать ее на руках в последние секунды ее жизни. Кто же ты, странница, заблудшая к нам?
— Да уж… лучше бы ты все-таки уговорил Элен…
— Видишь, какую я свободу тебе подарил? Забудь уже о ней.
— Стараюсь, Крау. Но все это бессмысленно.
— Почему же?
— Я чувствую, что мне недолго осталось…