— Как бы неприятно это не было признавать — в последнее время я приходила к схожей мысли. — Тэвия сделала шаг вперед, старалась выглядеть уверенно, — Рукописи сейчас лежат в ваших руках, верно?
— Да, здесь все записи вашего мужа, Крау Ардена. Отвечая на встречный вопрос — я под диктовку слово в слово перенес их из уст мастера Авитана.
— Но как вы сделали это, если он заточен в темнице?
— Это… непросто. К сожалению, мастер Авитан сейчас не находится в темнице. Он мертв. Его убили сразу же после того случая на пиру. А я, грешен, способен разговорить мертвого.
— Кто это сделал? Подиум?
— Ответ очевиден. Как вы и сказали.
— Могу я посмотреть на рукописи?
— Конечно, но прежде я бы хотел, чтобы вы выполнили мою просьбу.
Тэвия насторожилась.
— Я долго исследовал Кафиниум и, думаю, вам пригодятся мои комментарии, как и мне ваши. Можете ли вы принять меня в поместье Арден, чтобы мы могли все досконально разобрать?
Опустив брови Тэвия начала все обдумывать. Каким бы безрассудным не было ее решение, все перевешивал один лишь только факт о том, что он мог знать о башне нечто такое, чего не знала она сама.
— Хорошо. Моя карета внизу. Стоит ли нам ждать каких-либо неприятностей?
— Сегодня — нет. Сегодня я слишком силен, поэтому они не рискнут помешать нам. Потому я и выбрал такое символическое для встречи место. Мне хотелось, чтобы для нашей встречи подготовили красную ковровую дорожку, а также — чтобы они знали, что теперь им придется иметь дело с нами в совокупности, а не по-отдельности. Это может предостеречь их на время, хотя его все равно будет мало.
— Слишком силен? Почему именно сегодня? Что за сила?..
Рацерик пальцем приподнял верхнюю губу и обнажил острый длинный клык.
— Я ведь вампир, а у нас свои циклы возрождения и смерти. Сегодня я могу очень сильно навредить тем, кто посмеет нам помешать. Если они достаточно умны, то отложат свой акт насилия на благо своих же планов.
— В это трудно поверить, но… я вам верю.
— Спасибо вам. Тогда предлагаю поспешить… О нет…
Стук каблуков раздался позади. Тэвия быстро обернулась и вытащила Акнет, одолженный у Мэриет. Кто-то медленно-медленно поднимался по лестнице. Рацерик хранил молчание. Он опустил голову и взгляд его исходил исподлобья.
Звуки исчезли, а враг так и не появился.
— Так-так-так… — раздалось из-за спины.
Когда Тэвия протянула Акнет навстречу голосу, Рацерик уже смотрел в его сторону. Картиной проклятого принца любовался мужчина с волосами орехового цвета. Он был одет во все красное с золотыми манжетами. На кончике носа — очки, голова приподнята, чтобы лучше через них всё рассмотреть. Ощущение неуловимого воспоминания пропитало Тэвию. Этот человек явно был ей знаком.
— Никогда не мог понять, как этот мерзавец так красиво рисует… тц.
— Мы знакомы? — спросила Тэвия.
Ее голос подрагивал, но держался уверенно.
— Да, причем очень давно, — мужчина махнул рукой, — Играли когда-то вместе в саду. Помню, ты так паниковала, когда ударила меня палкой в два раза больше тебя прошлой. Ха-ха. Если честно, я тогда притворялся. Мне совсем не было больно.
Сердце Тэвии застыло. Пульс исчез. Исчезли краски.
— И на мгновенье я уверовал, что она та самая, но судьба нас развела, такая полосатая… м-м-м… как давно это было.
Даже воздух стал тяжелым. Ноги девушки подкосились, и она упала на колени. Тяжело дыша, она продолжала держать перед собой кинжал.
— О, это же Акнет. Такой полезный и бесполезный одновременно, — проговорил он и подошел ближе, — Можно потрогаю?
Его грубые и вместе с тем красивые руки коснулись лезвия. Волнение пронеслось по телу Тэвии, словно это ее коснулись.
— Рац, слушай, чего это она, м? Не рада меня видеть?
Рацерик молчал.
— Ясно. Ладно, молчите, я всего-то хотел сказать тебе, Тэв, что письмена моего братца — то еще чтиво. Он всегда упускал важность формы. Действие, действие, размышления и еще немного действия. И кто этому его научил? Ха.
Ричард Арден похлопал Тэвию по плечу, но она ничего не почувствовала. А затем, с хлопком век, он исчез.
В мир вернулись краски и звуки.
— Сейчас мы встретили самое страшное зло. Вот кто должен был быть изображен на этом портрете. Он, а не я. — сказал Рацерик и помог Тэвии встать.
IV. Чуждые нам звезды
Холодало. Вечерело. Ветер на балконе успокоился.
На небе часто можно было увидеть падающие звезды. Те, что на самом деле просто кометы, сгорающие в атмосфере. Так сказал Рацерик.