-Привет! – сказал первый.
-Привет-привет! – сказала вторая.
Одновременно вдвоем они протянули нам лист бумаги с рисунком настолько точным, что было невозможно отличить его от пейзажа перед нами.
Мужчина и девушка были одеты в цветастые под стать лесу наряды. У девушки на голове был чудной приплюснутый головной убор, а высоко на талии ремнем была подвязана широкая юбка с кружевным подолом. У мужчины (какая у него была ядреная улыбка!) языком на шее болтался кусок цветной ткани, а глаза прикрывали черные очки, которые я видел однажды в доме иллюзий.
-Что это? – спросил Рондо.
И хором с незнакомцами я ответил:
-Фотография!!! – дальше они продолжили без меня, - Прошлогодняя, конечно, но тут ничего не изменилось, так что достаточно актуальная!
Рондо посмотрел на них с опаской (все мы были готовы вытащить оружие в любой момент), затем на меня. Я кивнул и Рондо взял в руки фотографию, рассматривая ее внимательно, бросая взгляд, то на копию, то на пейзаж.
-Вы, ребятки, кем будете? – спросил Альтер весело.
Взгляд его был в основном сосредоточен на привлекательной озорной белокурой девушке.
-Странствующие фокусники! – хором, дальше продолжила девушка, - Ищем кому показать пару фокусов! Разумеется, за небольшую плату! Я – Руби, он – Киро!
Мужчина одобрительно закивал и показал большой палец.
-Находили уже кого-то? – спросил я, выражая неподдельный интерес.
-Разумеется! – Руби радостно распахнула записную книжку, - Посмотрим… Вот! Три года назад, двумя этажами ниже и… блин, Киро. Я опять забыла написать параллель!
-Тринадцатая. Я помню. – мужчина снова показал жест одобрения.
-Там была группа людей, прямо как вы, только на одного больше! – Руби дружелюбно ткнула в меня пальцем.
Альтер перекинулся шепотом парой слов с Вивай.
-Это же те, которых расплющило каменной плитой на пятой параллели?
-О да! Ну и жуть была!
Вивай приобняла Руби и, спросила у нее, словно та была ветренной дамой рядом с борделем:
-Нам так тут надоело блуждать! Милашка, не подскажешь, сколько тут всего этажей, и на каком мы?
Вивай цитировала Альтера слишком дословно, но в роль вжилась она просто отлично.
-О, конечно!..
Киро выписал ей хороший подзатыльник.
-Сама потом будешь Госпоже объясняться.
-Прости, забыла! – Руби потерла голову с охами и ахами, - Прости, подруга! Нам такое говорить нельзя, иначе заберут у нас визу и не сможем мы больше путешествовать! Ха-ха-ха-ха!
Хором:
-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
-Что берете взамен на фокус? – спросил я.
-Ты же понимаешь, что бывают фокусы, после которых зритель теряет голову? – предостерег Альтер шепотом. Я кивнул. Конечно знаю.
-ЗО-ЛО-ТО!
-Руби! Ну опять ты за свое! Не у каждого здесь найдешь золото. У сларков мы тогда брали беличьи косточки.
-Это ты фанат косточек-шмосточек! Я хочу ЗО-ЛО-ТО.
-Что насчет фокуса в обмен на фокус? – спросил я.
-Заманчиво! Что думаешь, Руби?
-О да, я за!
Они выжидающе уставились на меня. Я создал огонь в своих руках, как меня научила Элен.
-В-а-а-а-у!
-Невероятно!
-Только Госпожа умеет так делать!
-Да! Познать магию вашего мира практически невозможно! Но хэй! Дай-ка я попробую!
Киро повернулся к нам спиной и некоторое время провозился с чем-то.
-Смотрите!
Он повторил движение моих рук и меж двух ладоней появился огонек. Только это был горящий шарик, пронизанный тонкой нитью и удерживаемый промежутком фаланг.
-Ну… почти… - сказал Альтер и усмехнулся.
-Нужно еще попрактиковаться, - Киро погрустнел.
-Ничего! Для первого раза неплохо! – но Руби поддержала его.
-Ладно! Тогда вот вам лучший мой фокус!
Киро снял с себя блестящий плащ и вывернул рукава, говоря как бы: «Видите? Ничего!» Снова надел и выставил руки перед собой. С криком «БДЫЩ» из рукавов, словно подгоняемые ветром на нас посыпались зеленые бумажки.
-ХА-ХА-ХА-ХА! Теперь вы богаты! – прокричала Руби.
-Милая, но ведь доллар давно не в цене… Разве нет?
-Точно… ТОГДА ТЕПЕРЬ У ВАС ЕСТЬ МНОГО ТУАЛЕТНОЙ БУМАГИ!!!
После этой встречи мы долго будем приходить в себя…
В лесной чаще раздалась музыка. Барабаны, мужской басистый голос и какая-то неправильная свирель…
-Так, подождите, меня вызывают! – Руби вытащила из штанов своего напарника прямоугольный синий брикетик.
Средство связи - догадался я.
-Да?.. Угу… Все поняла… Нет, Госпожа! Простите, Госпожа! А?.. Хорошо…
Девушка прикрыла ладонью телефон и спросила:
-Кто тут из вас Крау?
Мое сердце сжалось до размеров точки, до размеров утренней звезды на небе.
-Я.
-Тебе тут что-то Госпожа хочет сказать. Будь почтителен!
Вивай смотрела на предмет в моих руках, как на дьявольское создание. Ее взгляд был готов испепелить меня вместе с этим телефоном. Рондо непроизвольно сложил руки в молитве.
-Дерзай, Крау. – Альтер хлопнул меня по спине и привычно улыбнулся.
Смелости мне это не прибавило.
-Ну же! – простонала Руби.
-Давай, парень! – Киро показал мне большой палец.
Какой я парень? Я обросший и, по ощущениям, самый старый на свете человек!
Руки мои так не тряслись даже тогда, когда я впервые спал с женщиной. Я проглотил ком в горле и сосчитал до трех. Я приложил телефон к уху так, как это сделала Руби. На секунду мне показалось, что всю жизнь я только и делал, что разговаривал с этой раковиной, поднеся ее к своей.
Тишина… Такая темная и густая тишина…
Еще несколько секунд этой тишины, и я сойду с ума.
-Привет.
По всему телу пробежали мурашки.
-Привет. – ответил я спустя несколько секунд.
-Крау, не так ли?
-Да.
-У тебя очень мелодичный голос для солдата, Крау.
-Спасибо?..
Наступили несколько тяжелых мгновений молчания. Весь мир вокруг померк, а я сидел в полной темноте.
-Тебе нравится это место? Этот лес?
-Красивее здешних видов только рассветы и закаты в Линемийском порту.
-Я там никогда не была. Стоит того?
-Рекомендую. Я показал это место всем, кого знал когда-то в Юсдисфале.
-Спасибо за… предложение?..
Это вопрос… я задумался.
-Предложение.
Она тихо рассмеялась. Снова ток по всему телу.
-Все, что ты видишь не рукотворно. «Собранье сочинений» - только и всего.
-Это самое вдохновляющее собрание сочинений из всех, что я видел.
Недолгое молчание, а потом:
-Прощай, Крау.
-Прощай… - я не знаю ее имени...
-Смерть. Так вы меня называете.
-Прощай… Смерть.
Я сложил телефон и передал его Руби. Она смотрела на меня с таким удивлением и… восхищением? Все смотрели на меня так. А я лишь понял, что ужасно голоден.
XXXII. Крепость
Привал подходил к концу. Все выглядели серьезными и подавленными. Все, кроме Альтера:
-Как думаешь, этот Киро… Они женаты?
Я чистил тряпкой свой каплевидный щит и думал о своем.
-Если они пара, то придется туго… Но какая же она все-таки красотка! А, Крау, красотка ведь?
-Да.
Вивай не разговаривала со мной с вечера. Ей не понравились ответы, которые я давал Смерти по телефону. Может быть, она ожидала, что я начну кричать, мол мы собираемся убить ее, так что нам нечего вести переговоры. Но, честно говоря, я никогда не видел в ее образе врага. Она была для меня источником вдохновения, музой, создающей прилив строк. И вот мне удалось поговорить с ней. У меня была мысль, что я стал участником очередного цикла иллюзий, но потом понял, что она не могла так поступить. Если Смерть звонит вам, будьте уверены, что это она и никто другой.
Для чего я взбираюсь на вершину? Чтобы убить Смерть, чтобы молодые оставались молодыми. Но я никогда не грезил об этом, как Вивай. Я всегда мечтал найти некую сакральную цель, за которой я мог бы следовать, словно за звездой на небе. Прошло столько лет… Смерть – моя последняя надежда. Быть может, она и есть та самая звезда? Укажет ли эта сущность мне путь? Одно я знал наверняка – ей не суждено умереть от моей руки, но я был бы рад держать ее на руках в последние секунды ее жизни. Кто же ты, странница, заблудшая к нам?