Король несколько лет скрывал от всех существование Рацерика, пока его положение на троне не стало слишком шатким. Окончилась эпоха бессмертия. Юсдисфал, как и все остальные страны переживал «ложное вымирание», момент, когда все готовились к концу света, которого за тридцать лет так и не случилось. Стабилизировать королевство Гельдер смог одним изящным жестом – он представил своему народу наследника. К тому моменту Рацерик возмужал, его волосы приобрели благородный пепельный цвет, а речи его казались столь могущественными, что волнения быстро сменились пониманием – страна выстоит.
Рацерик объездил весь Юсдисфал. Он даровал благословления на свадьбы, целовал лбы новорожденных, и пророчил родителям великие дела для их чада.
За несколько лет он написал множество книг, в которых подробно излагал свою философию, которая быстро пришла на смену множеству религиозных учений. Он предлагал не надеяться на Единого бога, а ярко и осмысленно проживать свою единственную жизнь. Для примера он рассказывал о тех случаях, когда великая и сильная личность добивалась за короткие сроки невероятных высот и все же покидала наш мир из-за непредвиденных обстоятельств. Так он побуждал людей думать не о конце, а о самом процессе жизни.
А что Смерть? Смерть была всегда – так он говорил. «Наша плоть стала чувствительнее, стала уязвимее… Считаете ли вы, что это настоящее оправдание гниения наших душ?»
За двадцать лет совместного правления Гельдера и Рацерика страна расцвела. Гельдер руководил всем, что касается дипломатии с соседними странами и вел войну с Шорданом. Рацерик же продолжал вдохновлять Юсдисфал изнутри, занимался экономикой, просвещал народ.
-Интересно… почему он никогда не был интересен для Крау? – Тэвия полностью погрузилась в ванную, оставив над водой лишь кончик острого носа и ресницы.
Лишь раз Крау упоминал Рацерика в своих заметках. «Так почему же такой просвещенный и обладающий возможностями человек никогда не пытался «раскусить» башню?»
Рацерика не интересовал Кафиниум… а потому и для Крау он был не интересен, - подумала Тэвия.
Десять лет назад, незадолго до того, как Смерть показала свой лик, когда сожгла дотла Оргалан… принц исчез. Благо, он всегда мотивировал людей нести его свет, даже после его смерти, «ведь умереть может душа и тело, но только не идея».
Далее снова слухи. Многие свидетели, жившие тогда при дворе, рассказывали, что в последний раз видели Рацерика в приюте. Он давал уроки письма…
В злосчастный вечер его исчезновения, в доме было обнаружено несколько дюжин мертвых детей и стражи. Все прошло бескровно, ведь их высушили досуха. На коже погибших были лишь следы укусов…
Таким образом, для тех, у кого был доступ к определенным слухам и информации, в том числе для Тэвии, картина выглядела так: вампирское начало со временем взяло свое. Рожденный одаренным, Рацерик был проклят своей матерью, а в последствии убит своим отцом.
Из-за совпадения череды событий, появление Смерти и исчезновение Рацерика многие связывают. Крау же с большим скепсисом рассматривал эту идею.
Снаружи заворчала стража. Послышался тонкий голос Мэриет:
-Госпожа, лорд Рэдонель очень хочет с вами поговорить, но…
-Пусть заходит. Мне нечего стесняться.
Войдя, Рэдонель встал столбом и раскраснелся.
-Стоит сказать, здесь очень мило, госпожа. – сказал он с улыбкой, смотря на обнаженную Тэвию, хотя из воды и выглядывали только плечи.
-Присаживайтесь, лорд. – Тэвия махнула рукой на обшитое бархатом кресло.
Мэриет прикрыла за собой дверь и без выражения расположилась у стены между знатными собеседниками. В рукаве ее кротко сверкало острие кинжала. «Акнет на страже дома Арден», - говорил он своим блеском.
-В общем-то я не с очень хорошими новостями и с предложением.
-Начни с предложения.
-Боюсь, что здесь имеется прямая связь, поэтому…
Тэвия усмехнулась. Она поймала себя на мысли, что рядом с этим человеком ей несколько спокойнее, хоть Мэриет и считает его опасным.
-… впрочем ты моежешь оказаться и перевертышем… - тихо проговорила она вслух.
-Что, прости?
-Ничего-ничего. Новости.
-Я вел переписку с двумя своими приятелями… В последний раз около месяца назад мы как раз обсуждали то, насколько Подиум верен своим идеалам.
-Они перестали отвечать?
-Ха-ха-ха… да!..
-Значит их можно считать мертвыми… - сказала Мэриет себе под нос.
-Есть возможность проверить? – Тэвия встала во весь рост и по ее телу забегали мелкие ручейки.
Рэдонель расположился на кресле поудобнее.
-Не обольщайся, Рэдо. Я напоминаю – ты женат.
-Да-да, а еще я наполовину труп. Впрочем, я не имею на тебя видов, это у мужчин называется предательством.
-Крау никогда не любил меня.
-Да, но очень хотел полюбить.
По телу Тэвии пробежала мелкая дрожь. Разумеется, от холода, - подумала она.
-Я послал своих людей проверить. Через несколько дней смогу сказать точно, но боюсь ответ я уже знаю.
Мэриет принялась обтирать госпожу полотенцем.
-Я все никак не пойму, Рэдо, почему Подиум спас нас неделю назад?
-Они не знают наверняка, как сильно распространилась сеть переписок между знатными домами, поэтому прямое невмешательство в наше убийство сразу бы выдало их с потрохами. Сейчас сомневающихся все же больше, чем тех, кто верит в заговор.
Тэвия кивнула:
-Если они собираются убить всех сомневающихся, в конце концов, боюсь, мало что останется от Юсдисфальской знати.
-Не думаю, что их интересует то, что останется.
-Пожалуй. – Тэвия накинула домашнюю одежду и расположилась на соседнем кресле. – Мэриет, принеси-ка чаю.
Мэриет засомневалась, но все же вышла.
-Перед тем, как ты расскажешь о своем предложении, я бы тоже хотела сделать небольшое объявление.
-Так-так?
-Король Гельдер не явился уже на пятый дипломатический съезд с Ритонией. Это я узнала от родителей. Нет-нет, в отношениях двух королевств все по-прежнему, ведь дипломаты хорошо знают свое дело, но…
-Ха… Честно говоря не хочется даже думать о том, что может происходить в стенах дворца и в Подиуме.
-Поэтому я думаю о том, что может происходить в Кафиниуме. Это, знаешь ли, успокаивает.
-Теперь ты лучше его понимаешь, да?
-Да. – Тэвия тяжело вздохнула и вальяжно легла на спинку кресла, - Мама просит меня вернуться. Говорит, есть у нее какое-то не очень хорошее предчувствие.
-Ты согласилась?
-Нет. Вся эта история не может оставить меня в покое.
-Что же, тогда предлагаю немного уменьшить беспокойства твоей матери. Конечно, я еще не услышал твоего ответа и уже предпринял действия, но знаешь, наверное, так и должны поступать мужчины.
-Ха-ха, я слушаю тебя.
-Сюда едут две трети моих людей.
-Хочешь держать оборону в доме Арден?
-Я хочу показать Подиуму, что уничтожить нас можно только в открытую. А это поможет нам выиграть время.
Тэвия ухмыльнулась:
-Мне нравится ход твоих мыслей, я согласна. Только скажи своим людям, чтобы не устраивали здесь хаос.
-Не беспокойся, мои люди самые опрятные и ухоженные в Юсдисфале.
-Если в них есть хотя бы десятая часть твоего характера – быть беде.
Мэриет поставила чаши на подлокотники кресел. Тэвия попросила ее подсесть поближе, и служанка пододвинула табурет к камину.
-Быть беде… - сказала она и все посмеялись.
-По крайней мере нам известен план действий. – Тэвия поднесла чашу сначала к носу, чтобы почувствовать аромат и только потом – к губам. – Нам нужно достать рукописи мертвеца и тогда все станет куда яснее.
-Значит, ты хочешь угодить прямо в ловушку?
-Я почти уверена, что это не ловушка.
-Отчего же?
-Предчувствие. Женское.
-Ха!
-Завтра я еду в галерею.
-Кейцлер… похоже это наша единственная зацепка. Если это ловушка, то можно считать все конченным, а если нет – есть высокая вероятность, что он уже мертв.