Я надеялся, что он хотя бы заревет от отчаяния. Вместо этого я услышал его смех: низкий рокот, от которого моя отвага растаяла. Смеющаяся рептилия – пугающее зрелище. Их морды вообще не предназначены для выражения таких эмоций. По сути, он даже не улыбался, но обнажил клыки, поджал губы, разделенные на сегменты, как ириски «Тутси Ролл», и ударил воздух раздвоенным языком, наверняка смакуя запах моего страха.
– Вот тебе на! – Его голос звучал отовсюду, каждое слово сверлом буравило мне суставы. – Я не успел до конца переварить силу Нерона, но, думаю, ничего страшного. Все равно на вкус он как сушеная крыса.
Я был рад, что помешал Пифону переваривать императора. Может, так его будет не совсем невозможно победить. Правда, мне очень не нравилось его спокойствие и абсолютная уверенность в себе.
Конечно, он не видел во мне угрозы.
Я наложил вторую стрелу на тетиву:
– Уползай отсюда, змеюка. Пока еще можешь.
Глаза Пифона весело сверкнули:
– Поразительно. Ты ничего не вынес из своих унижений? Интересно, какой ты на вкус? Как крыса? Как бог? Хотя, по-моему, это примерно одно и то же.
Он очень сильно ошибается. Не насчет того, что боги на вкус как крысы… Откуда мне знать такое. Нет, я много что вынес из своих унижений. Их было столько, что теперь, столкнувшись со злейшим врагом, я терзался сомнениями в собственных силах. Мне с ним не справиться. О чем я только думал?!
Но я понял еще кое-что: унижение – это лишь начало, а не конец. Иногда нужно сделать второй выстрел, а потом третий, а потом четвертый.
Я выпустил стрелу. На этот раз она попала Пифону в морду и задела левое веко, заставив его моргать.
Он зашипел, поднимая голову, и она за считаные секунды оказалась в двадцати футах надо мной:
– Не позорься, Лестер. Я контролирую Дельфы. Я был бы согласен управлять миром с помощью своих марионеток-императоров, но ты услужливо избавил меня от посредников. Я поглотил силу Триумвирата! И теперь поглощу…
Моя третья стрела попала ему в горло. Кожу она не проткнула. На это глупо было даже надеяться. Но удар заставил его заткнуться.
Я отпрянул в сторону, стараясь не наступать на чешуйки и кости. Перепрыгнул через узкую трещину, из которой выходил такой горячий пар, что я чуть не сварил промежность. Когда я наложил на тетиву очередную стрелу, Пифон начал менять свой облик. На спине у него появились ряды маленьких жестких крыльев. Из живота выросли две массивные ноги, отчего он стал похож на гигантского комодского варана.
– Я понял, – загрохотал он. – Не хочешь по-хорошему? Ладно. Будет по-плохому. – Он наклонил голову набок, как прислушивающийся пес – после такого зрелища мне вообще расхотелось заводить собак. – А… Дельфийский оракул говорит. Хочешь, расскажу твое будущее Лестер? Это недолго.
Зеленые люминесцентные пары стали насыщенней и закружились вокруг него, наполняя воздух резким запахом гнили. Парализованный ужасом, я наблюдал, как Пифон вдохнул дух Дельф, извращая и отравляя его древнюю силу, а потом заговорил гулким голосом, и каждое слово несло на себе тяжесть неотвратимого рока:
– Пусть Аполлон падет…
– НЕТ!
По моему телу разлилась ярость. Предплечья задымились. Руки засияли. Я выстрелил в четвертый раз – и пробил шкуру Пифона прямо над его новенькой правой ногой.
Монстр зашатался и сбился. Облака газа, окружавшие его, рассеялись.
– НИКОГДА НЕ ПРЕРЫВАЙ ПРОРОЧЕСТВО! – взревел он и понесся на меня, как голодный товарняк.
Я отскочил в сторону, кувыркнувшись через груду останков, в тот момент, когда Пифон откусил кусок от пола, на котором я только что стоял. На меня посыпались обломки величиной с бейсбольный мяч. Один камень, попав мне по затылку, чуть не вырубил меня.
Пифон бросился на меня снова. Я попытался натянуть тетиву, но он был слишком быстрым. Я отпрыгнул и приземлился на лук, сломав стрелу.
Пещера превратилась в гремящую фабрику из змеиной плоти: конвейеры, шредеры, трамбовщики и поршни, и все это – извивающееся тело Пифона, каждая частичка которого готова стереть меня в порошок. Я сумел подняться на ноги и перепрыгнул через участок змеиного тела, едва увернувшись от выросшей только что на боку монстра головы.
Учитывая силу Пифона и мою тщедушность, я уже должен был несколько раз умереть. Меня спасали только небольшие размеры. Пифон был базукой, я – мухой. Он мог запросто убить меня одним выстрелом – но сначала нужно было меня поймать.
– Я слышал твою судьбу! – завывал Пифон. Я чувствовал холод, идущий от нависающей надо мной головы. – Пусть Аполлон падет. Не много, но этого достаточно! – Он едва не обхватил меня кольцами, но я выскочил из капкана. Чечеточница Лавиния Асимов гордилась бы тем, как ловко двигаются мои ноги. – Тебе не уйти от судьбы! – злорадствовал Пифон. – Я изрек твой жребий, а значит, так тому и быть!