Ррр-Фред вел нас наверх по лабиринту петляющих туннелей, пока мы не вышли в коридор с кирпичными стенами, где пахло гораздо хуже, как в канализации.
Ррр-Фред презрительно фыркнул.
– Людская территория.
Я был так счастлив, что готов был прижать к сердцу канализационную крысу:
– В каком направлении дневной свет?
Ррр-Фред ощерился:
– Не говори при мне такие слова.
– Какие? Днев…
Он зашипел:
– Если бы ты был ребенком из наших, я бы вымыл тебе рот с базальтом!
– Я бы на это посмотрела, – ухмыльнулась Мэг.
– Пфф, – фыркнул Ррр-Фред. – Сюда.
И он повел нас дальше во тьму.
Я потерял счет времени, но представлял, как Рейчел Элизабет Дэр стучит пальцем по часам, напоминая мне, что времени у нас совсем мало, мало, мало. Оставалось только надеяться, что мы доберемся до башни Нерона до заката.
Так же горячо я надеялся, что Нико, Уилл и Рейчел пережили нападение быков. Да, наши друзья находчивы и храбры. Возможно, им все еще помогают троглодиты. Но слишком часто выживание зависит от слепой удачи. Об этом мы, боги, предпочитаем не распространяться, не желая, чтобы в наши храмы поступало меньше приношений.
– Ррр-Фред… – начал было я.
– Ррр-Фред, – поправил он.
– РРР-Фред?
– Ррр-Фред.
– рРР-Фред?
– Ррр-Фред!
Можно было бы подумать, что с моими музыкальными способностями у меня должно хорошо получаться схватывать языковые нюансы, но, по-видимому, в троглодитском мне было еще далеко до Нико.
– Достопочтенный проводник, – сказал я, – а что с нашими друзьями? Как думаешь, Иии-Блинг исполнит свое обещание и поможет им добраться до императорских чанов с греческим огнем?
Ррр-Фред усмехнулся:
– Разве председатель правления давал такое обещание? Что-то я не припомню.
– Но…
– Мы на месте. – Он остановился в конце коридора рядом с узкой кирпичной лестницей, ведущей наверх. – Дальше мне пути нет. По этим ступеням вы доберетесь до одной из людских станций метро. Оттуда найдете дорогу до Корки Корок. Выйдете на поверхность в пятидесяти футах от башни Нерона.
– Откуда такая уверенность? – заморгал я.
– Я трог, – произнес он таким тоном, словно объяснял что-то очевидное туповатому детенышу.
Мэг поклонилась, отчего тыковки-желуди у нее на поясе застучали друг о друга:
– Благодарим тебя, Ррр-Фред.
Он угрюмо кивнул. Я заметил, что ее произношение он поправлять не стал.
– Я исполнил свой долг, – заявил он. – Судьбу ваших друзей будет решать Иии-Блинг, если, конечно, председатель правления остался жив после той катастрофы, которую вы, бесшляпные варвары, навлекли на нашу штаб-квартиру. Если бы спросили меня… – Он не стал заканчивать свою мысль. Скорее всего Ррр-Фред не проголосовал бы за то, чтобы предоставить нам фондовый опцион на следующем собрании акционеров-троглодитов.
Я вытащил из промокшего рюкзака хрустальный шар мальчика в шапочке и протянул его Ррр-Фреду:
– Не мог бы ты отдать его владельцу? И спасибо, что проводил нас. Как бы то ни было, я говорил искренне. Мы должны помогать друг другу. Только за такое будущее стоит бороться.
Ррр-Фред повертел хрустальную сферу в руках. Его коричневые глаза оставались непроницаемыми, как стены пещеры. То ли они были твердыми и непробиваемыми, то ли готовы были раскрошиться, то ли сквозь них вот-вот должно было пробиться стадо злобных коров.
– Доброго рытья, – наконец сказал он. И тут же исчез.
Мэг взглянула на лестницу. У нее тряслись руки, и вряд ли дело было в холоде.
– Ты уверена? – спросил я.
Она вздрогнула, словно забыла, что я рядом.
– Как ты и сказал: либо мы помогаем друг другу, либо пусть змей сожрет будущее.
– Я не совсем так вы…
– Пошли, Лестер. – Она тяжело вздохнула. – Пора двигаться.
По сути это был приказ, и я не мог его ослушаться, но что-то подсказывало мне, что Мэг сказала так, чтобы еще и укрепить свою решимость.
Вместе мы начали подниматься обратно на Корку Корок.
Глава 20
Вы еще не обедали?
Эту часть лучше не читать
Сразу после еды
Я ожидал увидеть ров, кишащий аллигаторами. Металлическую подъемную решетку. Может быть, чаны с кипящим маслом.
Мое воображение рисовало башню Нерона мрачной крепостью со всеми необходимыми зловещими атрибутами. На поверку это оказалось очередное чудовищное строение из стекла и стали, вполне обычное для Мидтауна.