Я оглянулся на вывеску за моей спиной — уже не новую, покрытую ржавчиной и дорожной пылью. Она гласила: «Мастерская по ремонту роботов». Пара светящихся букв моргали — видимо, лампочки внутри вышли на финишную прямую своей жизни, а может, на плате просто сгнили контакты. Странно, почему старик ее не починит? Наверняка это нетрудно.
— Так вы инженер. — догадался я.
— Да, чиню, настраиваю и заряжаю киборгов. Сейчас почти у каждой семьи механический друг, поэтому работа всегда имеется.
— А почему вывеску не почините? — не унимался я.
— Как это почему? Потому что простые люди не любят заходить в места с новыми вывесками. Думают, что там дорого. А в мою мастерскую заходить не стесняются — ржавая вывеска говорит о том, что я уже давно работаю и много денег с них не возьму. — с неловкой улыбкой пояснил старик. Интересная у него логика. Наверное, местные его знают, раз с такой развалиной на фасаде у старика еще есть клиенты. А ведь внутри мастерская выглядит очень презентабельно и технологично — удивительный контраст, словно вкусная конфета в уродливой обертке.
— Так киборгам нужна зарядка? — уточнил я.
— Нужна, но не тебе. — мастер рассмеялся. — Твоя система работает на реакторе. Редкость в наши времена, нынче стало слишком опасно.
— Опасно? То, что во мне — опасно? — вот бы знать свое тело также, как этот человек.
— Пока оно в тебе — нет. Но если вытащить — можно использовать для создания оружия. Боевые киборги все на реакторах и старые модели тоже работали на них. Но после ряда крупных терактов ввели запрет, так что новые работают от электричества.
— Выходит, я из старых? — если я старый, какие же тогда новые? Может, у этого деда хобби коллекционировать старье? Небось притащил меня с какой-нибудь свалки и надеется, что я еще на что-то сгожусь.
Мастер рассмеялся:
— О нет, ты — модель экспериментальная, редкий случай нового поколения на реакторе. Пока что не изобрели достаточно мощных и при этом компактных аккумуляторов, чтобы ты мог работать на них дольше пары часов. Поэтому, можно сказать, что у тебя очень сильное сердце.
— Постойте, а запреты?
— С лицензией механика моего уровня разрешено держать дома до двух киборгов на реакторе. Если что-то случится, через пару минут здесь будут стражи.
— Стражи… — повторил я и инстинктивно съёжился. Это слово звучало неуютно.
Похоже, в какой-то степени я — редкость. Признаться честно, мне это льстило. Люди не придают большого значения собственной уникальности, она дана им с рождения. Даже если в зеркале человеку рисуется посредственность, ведь он — «один из многих», есть мама и папа, для которых он — единственный. Родственники связаны одной кровью, друзья и возлюбленные — человеческой природой, требующей сбиваться в социальные группы. Люди выбирают наиболее подходящий вариант из тех, что находятся в их поле зрения. Однако душу человека часто отравляет едкий страх: «мне найдут замену». Но эта «замена» абстрактна, многолика и всегда используется с выражением «лучше меня», то есть, она другая: труднодостижимая и, вероятно, даже несуществующая. Робот же сталкивается с реальностью, где всегда есть кто-то абсолютно такой же. До последней шестеренки идентичный псевдоорганизм, измеряемый лишь денежно-практической ценностью. И я радовался, что мое опасное сердце делает меня хоть сколько-то другим. Хотя оно же превращает меня в уязвимый сегмент в системе, которая однажды может просто запретить таких, как я. Тогда придётся прятаться.
И все же ощущение, что тебя непросто или даже невозможно заменить, какое-то особенно опьяняющее и в него так хочется верить. Страшно однажды проснуться и узнать, что ты — уже отработанный материал. Будь я нечто простое, как винная пробка или пластиковый нож, использованный раз, летел бы в мусорку без всяких сожалений, так как выполнил свое нехитрое предназначение. Но киборги — нечто сложносочиненное, вобравшее в себя многолетний труд большого количества людей, так что перспектива оказаться на пыльной свалке среди искореженных автомобилей и прочих технических отходов, когда у меня вроде как даже есть свое собственное сознание, виделась мне настоящей трагедией.
Я бездумно шел следом за стариком. Город оказался на удивление спокойным, люди неспешно гуляли по улицам, с ними их киборги. Машин почти не было, жители передвигались в основном на мопедах, велосипедах на аккумуляторе или пешком. Довольно необычно — похоже, так как город небольшой, эти средства передвижения были наиболее удобными. Я решил, что потом нужно будет обязательно исследовать данный вопрос поподробнее.