— Предчувствие? И это мне ученый говорит? — я рассмеялся. — Кубический дециметр инопланетного воздуха едва ли причинит много вреда! С такой мнительностью тебе нужно тотчас же уволиться!
— Смотри не пожалей об этом, Симон, — взгляд Германа был мрачнее ночи. — Я не буду участвовать в убийстве.
— Ну и катись, — безразлично бросил я.
Да кто он такой, чтобы мне указывать? Я с досадой стукнул по столу.
Вот уж от кого не ждал ножа в спину, этого мерзкого неверия, так это от Германа! Ну и пусть, сам будет потом локти кусать, когда наши имена впишут в историю, а он останется за бортом!
***
Герман пытался остановить мой проект через руководство "Заслона". Но к тому времени на исследования потратили слишком много денег, к тому же на них давило министерство космонавтики и межпланетных связей. За последнее время облажавшаяся с несколькими запусками государственная структура надеялась без особых финансовых вложений разделить наш триумф и за счет очередной успешной разработки "Заслона" поднять подорванный авторитет в обществе.
В конце концов заслуженный космонавт с рекордными восемью полетами был отстранен от работы.
— А где Герман? — удивился Санни, когда его друг не явился на эксперимент.
— Герману нездоровится, поэтому начальство отправило его во внеплановый отпуск. Он пожелал нам всем удачи, сказал, что болеет за наш успех, — бессовестно соврал я.
— Вот как, ну тогда ладно! За такое можно и поболеть, — рассмеялся киборг.
Мне должно было стать стыдно за этот обман, но я был так зол на Германа, что не испытывал даже тени сожаления за свою ложь.
Мы слушали обратный отсчет, как при пуске ракеты: десять, девять восемь… пять, четыре… два, один… ноль. Числа колоколом раздавались в моей голове, внутренности до боли сжались от предвкушения. Все внимание было приковано к киборгу и нашему шедевру — телепортационной установке, в которой лежала маленькая герметичная капсула с посланием к землянам. Там было описание нашей планеты и схема телепортационного устройства с указанием координат во Вселенной, куда прислать ответ. Санни написал инструкцию на земной языке, так что мы были уверены, что адресат все поймет.
Настал момент, которого я ждал долгие двадцать лет — робот направил энергию в устройство, и шкатулка исчезла. Зал наполнился ликующими криками, я прыгал, как маленький ребенок, а наш необыкновенный киборг звонко смеялся. Казалось, что все уже позади, однако, когда Санни попытался убрать руки с панели, он вдруг громко вскрикнул. У него не получалось оторвать ладони, а система между тем требовала все больше и больше энергии. На месте, где была капсула, я заметил крошечную черную точку, она была словно дыра в материи, поглощавшая весь попадавший на нее свет.
Последующие события развивались стремительно. Черная точка быстро расширялась, сперва стала засасывать в себя воздух, а затем и мелкие предметы. Началась паника, кто-то додумался вырубить все электричество в лаборатории, но это не помогло — основным источником питания для машины был Санни.
Темную комнату освещал свет, исходивший от киборга. Впрочем, маленькая черная дыра казалась все такой же бездонной. Я, с трудом сопротивляясь эскалирующейся затягивающей силе, добрался до робота. Хотел подсказать ему, что делать, но с ужасом обнаружил, что наше устройство вытягивает из Санни неконтролируемое количество энергии, а сам киборг находится в беспамятстве. Похоже, его мозг просто не выдержал такого напряжения, поэтому сколько бы я ни тянул его за руки, сколько ни тряс, все было бессмысленно.
Когда я обернулся, дыра уже была размером с человека, тогда она махом проглотила сразу двоих моих помощников и продолжила расширяться в геометрической прогрессии, пожирая все на своем пути. Она расщепляла на мелкие кусочки, закручивала и затягивала инструменты, мебель, затем стены. Вскоре в темноте растворились пол и потолок. Все вокруг нас скрежетало, ревело и ломалось, и где-то в этом гуле тонули человеческие крики.
Непроглядным черным шаром дыра заполнила все пространство вокруг нас, так что остались только Санни и я, державший его за руку. Вскоре не стало и нас.
***
Уже привычными цветными всполохами вращались вокруг меня осколки чьих-то жизней. Я повернул голову и посмотрел на силуэт за тонкой сияющей мембраной.
— Знаешь, когда ты станешь младенцем, я бы не хотел с тобой нянчиться, — заметила тень.
— Когда я стану младенцем? — недоумевающе переспросил я.
— Да. Ты заметил, что время уже довольно давно идет в обратную сторону?