Придерживаясь за поручень, я шагнул к машине, наклонился и с усилием сдернул рычаг. Тросы щелкнули, выпуская «Туран» из своего плена, фиксаторы разжались, и в ту же секунду вездеход сорвался с места. Он дернулся, проскользил по рельсовым направляющим и камнем ухнул вниз.
Я прижался к поручню, провожая его взглядом. Через распахнутый зев самолета было видно, как он стремительно уменьшается, превращаясь на фоне багряной пустоши в маленькую точку. А затем — хлопок! Огромный купол парашюта раскрылся, плавно гася скорость.
Теперь была наша очередь.
Я опустил визор.
— Локи, пошел!
Тот кивнул, махнул рукой на прощанье и шагнул в небо.
— Амару, теперь ты!
Парень послушно шагнул к проходу, заглянул вглубь…
И судорожно сжал руками поручень.
— В-высоко, — проговорил он дрогнувшим голосом.
— Давай, побольше воздуха в грудь — и вперед! — крикнул я, чувствуя, как с каждой секундой расстояние между Локи с машиной и нами стремительно увеличивается.
— Сейчас… сейчас… — пробормотал Амару, делая неловкий шаг вперед, но при этом еще сильнее вцепляясь в поручень.
И сейчас он был не Смертью, умудренным игроком и безжалостным, опасным измененным. А просто испуганным мальчишкой.
Самолет качнуло, и он пошел на разворот: самая дальняя точка, заходившая немного в пустыню, осталась позади, и теперь мы мчались обратно к приграничной зоне.
Я рывком повернул его к себе.
— Не смотри туда, смотри на меня! — крикнул я. — Вот так! А теперь — давай, пошел!
Я резко хлопнул его по спине, и Амару наконец оторвался от поручня и шагнул вперед.
Следом вниз вывалился Крестоносец. Легко и непринужденно, будто всю жизнь этим занимался.
Последним в небо вышел я сам.
Ветер ударил в грудь, внутренности словно приклеились к спине. Земля, раскачиваясь, быстро приближалась…
И тут я заметил под собой едва заметные суетливые точки. Как мухи, они роились на фоне красно-рыжего песка и руин старого города.
— Всем приготовиться! — выдохнул я во встроенный переговорник шлема. — Внизу нас ждут дроны. Боевые или разведчики, пока непонятно.
— Не суетись, бро, это разведчики, — отозвался Локи, видневшийся далеко впереди уже под развернувшимся куполом. — Я их хорошо сейчас вижу. В отличие от вас, кстати. Долго же вы жопы чесали!..
Тут дроны внизу нас засекли.
Они прекратили свое броуновское движение и зависли в выжидающей позиции.
Наши парашюты с громкими хлопками начали раскрываться один за другим. И самым последним развернулся мой, дернув меня за плечи.
Дроны как по команде разлетелись в стороны.
Сейчас что-то начнется.
Только бы успеть до земли добраться!..
Первым коснулся песка Крестоносец — жёстко, но гигант сумел устоять на ногах.
Следующим спустился Амару. На удивление, удачно и ловко.
Я приземлился неподалеку, перекатился, вскочил. Отстегнул лямки.
— Ну что? Все целы? — спросил я в переговорник.
Но ответ я услышать не успел.
Земля в буквальном смысле задрожала под ногами.
Я услышал приближающийся металлический лязг, гул гидравлики и топот тяжелых механических опор.
Из развалин заброшенного КПП, поднимая пыль, к нам направлялись три гигантских силуэта.
Мехи.
Широкая центральная часть с турелями, сверкающими красным сканирующим глазом, крепилась на четырех сегментированных опорах с устойчивыми платформами, головные башни напичканы стволами. Верхние подобия конечностей заканчивались стальной клешней — такие используются не столько в боевых целях, сколько для маневренности самого робота, чтобы поднять или передвинуть что-нибудь, мешающее пройти.
Кабины пилота, к сожалению, в конструкции не было. Так что смертельные таланты Амару нам помочь не могли.
Первый выстрел ушёл в песок в пяти метрах слева от меня. Я на скорости метнулся в сторону, поднимая за собой шлейф багровой пыли. Выпрямился, собрал всю мощь своего дистанционного удара в кулак и швырнул в ближайшую ко мне машину.
Песок поднялся плотной завесой, мешая автоматике прицелиться.
— Крестоносец с Амару — назад! — крикнул я. — Локи, живее сюда! У нас тут беспилотный патруль!
Я активировал ускорение.
Мир застыл, увязший в течении реального времени, как муха в смоле. Звуки превратились в безобразный, раздражающий гул.
Все тело натянулось, напряглось, как струна.
Мех, в которого я только что направил дистанционный удар, стоял неподвижно. Вблизи он казался гигантским танком на паучьих лапах. Красный глаз турели медленно, очень медленно сканировал пространство, поворачиваясь на доли градуса за вечность.