Я непроизвольно сделал то же самое. И увидел, как по земле, прямо по поверхности песка, извиваясь, медленно ползет фиолетовый зигзаг, распускаясь множеством отростков.
— Амару, на четыре шага ближе к Монголу! Сейчас! — крикнул Крестоносец, без усилий подхватывая одной рукой оба тяжелых рюкзака.
Парень быстро сдвинулся ближе ко мне, и буквально через пару секунд этот ползущий зигзаг взметнулся вверх и ударил, как хлыст, аккурат в то место, где он только что стоял.
Амару невольно уставился на пятно остекленевшего песка — видимо, представлял себя там.
Крестоносец между тем быстрым шагом подошел ко мне, сунул в руки один из рюкзаков.
— Остальные не достать, так что уходим, с чем есть, — сказал он, закинув второй рюкзак себе на спину. — Сейчас будет небольшое затишье. Двигаться строго за мной, на расстоянии одного шага! — Обернулся он на остальных. — Если я ушел вправо — вы уходите вправо, если я прижался к земле — вы тоже прижимаетесь. И тогда все будет хорошо.
Я обернулся на «Туран». Активировал дистанционный удар и выверенным, плавным движением нахлобучил на него сверху еще песка. Теперь машину будет еще трудней разглядеть. Потом сориентировался в пространстве.
— Нам вообще надо туда, — указал я рукой направление.
Крестоносец кивнул.
— Хорошо. Идти будем петляя, но не волнуйся — я не собьюсь.
Он шагнул вперёд, босыми ногами ступая по раскаленному песку. Следом за ним пошел Локи, за Локи — Амару. Я замыкал нашу цепочку. Ноги сначала очень глубоко проваливались в рыхлый песок, и двигаться получалось медленно. Потом дело пошло быстрее.
Мы продирались сквозь ветер и песок, забирая то вправо, то влево, замедляя и ускоряя шаг. Мы наклоняли головы, и над нами били голубые молнии. Обходили призраков. Справа и слева воздух наполнялся зеленовато-голубой дымкой, а мы проходили мимо этих клубов, будто по невидимой узкой косе посреди волнующегося моря.
Вечер становился все гуще. И чем насыщеннее становилась тьма, тем ярче и фантастичнее сияла пустошь.
Минут через двадцать, когда первое напряжение спало, я в полной мере оценил великолепие момента. Это было почти за гранью реальности: пустошь, буря и мы, медленно движущиеся среди сияния, как множество теней одного человека, до мелочей повторяющие каждое его движение.
Это было захватывающе.
А потом сквозь это мерцание и песчаный туман я отчетливо различил вдалеке отблеск фар.
Штальман не преувеличивал. Хопкинс и правда шел за нами по следу, безбоязненно подставляя крыши вездеходов под удары разрядов.
Ну же, где переход?
И в этот момент я натолкнулся на внезапно остановившегося Амару. Который в свою очередь врезался в Локи.
А на том месте, где только что стоял Крестоносец, ветер заносил следы его ног.
— Вперед! — скомандовал я, и мы один за другим перешагнули невидимый рубеж рифта.
Земля ушла из-под ног, пустой желудок судорожно сжался, перед глазами потемнело…
И в ту же секунду я очутился в ярком солнечном дне.
Только среди ослепительно сверкающих на солнце снегов и серых скал.
Система климат-контроля костюмов замигала сигнальными маркерами, визоры запотели, так что нам пришлось их тут же открыть.
Крестоносец, с мгновенно раскрасневшимися на снегу ступнями, растерянно вертел головой во все стороны.
— Это же вроде рифт?.. — пробормотал он, прижимая к груди снятый шлем.
Я широко улыбнулся в ответ.
— Да, они здесь бывают без визуальных эффектов! Мы действительно это сделали!..
Не знаю, насколько при составлении коридора из рифтов Аэтер может контролировать расстояния между арками перехода, но по счастью ли или по душевной доброте Штальмана следующий проход мы нашли буквально за пять минут и шагнули в него.
И вот этот второй рифт после всего, что мы только что пережили, произвел просто ошеломительное впечатление.
Легкий теплый ветерок, температура воздуха около двадцати пяти градусов Цельсия, влажность — порядка семидесяти процентов, мягкая сочная трава по колено, журчание извилистой мелкой речушки, простирающиеся во все стороны холмы и малиновый закат вдалеке.
— А тут… Уютненько, — прищелкнул языком Локи. — Как в кино. Только непривычно, что интерфейс молчит. Мне категорически не хватает этих поэтичных названий и букво-циферных комбинаций. Цивилизация три ноля хер поймешь «Кровавая жопа дракона» активирована, — подражая голосу электронного помощника, провозгласил он. — Задание один: всех убить и самому не сдохнуть!..