— Не люблю, когда в рифтах уютненько, — проворчал я, держа автомат наготове. — Обычно ничем хорошим это не заканчивается.
— Монгол прав. Даже в райском саду, у Бога за пазухой, и то нашелся один гад ползучий… — хмуро заметил Крестоносец, пристальным взглядом осматриваясь по сторонам.
Ветерок опять зашелестел травой, и на этот раз мне показалось, будто что-то металлическое блеснуло в высоких зарослях над рекой, справа от нас.
Я предостерегающе поднял вверх руку.
Все вопросительно обернулись на меня. Я указал направление. Осторожно спустил с плеч тяжелый рюкзак и мягкими, бесшумными шагами двинулся к зарослям.
Поднимать шум стрельбой, не имея для этого веского повода, мне не хотелось. Мало ли, может, там просто труп лежит в броне. Или какая-нибудь диковинная дикая тварь. Или просто местный рыцарь девицу в кусты затащил.
Трава снова зашелестела, и на этот раз точно не от ветра. Что-то пробиралось поближе к нам, выдавая себя тусклыми металлическими проблесками в закатном мареве. За спиной я слышал, как тонко зазвенели клинки Локи, будто вынутые из ножен.
Шаг. Еще один.
Раздался утробный вопль, и из зарослей на нас выскочили пятеро существ, поразительно похожих на наших юрок-щитовников.
Сгорбленные, почти полностью покрытые тёмно-серыми наростами с металлическими проблесками.
Первый из них с такой неожиданной прытью одним прыжком сиганул ко мне, что я с трудом увернулся, тут же активировав ускорение.
И сразу стало понятно: только двое существ из этой толпы не обладали ускоряющими мутациями. Остальные хоть теперь и не выглядели такими уж проворными, тем не менее оставались вполне подвижными и даже энергичными!
Локи на скорости подскочил к ближайшему подвижному «броненосцу» и всадил свой клинок тому под челюсть. Кровавый фонтан начал распускаться цветком вокруг раны. Локи, увернувшись от когтистой лапы, с усилием выдернул меч из раны.
— Как любопытно! Они очень плотные! — чуть замедленно для меня крикнул он, в то время как я обдал биокоррозией сразу двух «активистов».
Ядовитая дымка слизнула кожные покровы с их рук и лиц — там, где тела не были защищены наростами. Уродцы взвыли и… Бросились на меня!
Я отскочил в сторону, отшвырнул их от себя дистанционным ударом, пока Локи подскочил к замершим противникам.
Активировав «убийцу», я метнулся к одному из раненых и с размаху всадил клинок аккурат промеж двух защитных пластин на груди. Готово.
Теперь последний!
— А-ааа! — раздался позади вопль Локи. — Твою мать, это не режется!..
Я обернулся.
Один из застывших уже лежал на траве, пачкая ее кровавыми разводами. А вот второй, на котором слои щитов срастались в толстые корявые массы, все еще щерил клыки и медленно поворачивался в сторону, в то время как Локи, оставляя белесые следы на его броне, пытался найти в ней слабые места.
А потом с досады просто вонзил правый клинок в приоткрытую пасть существа.
Тем временем мой второй «активист», которого я отшвырнул только что в заросли, неожиданно…
Нет, не прыгнул, не бросился на меня, лязгая зубами.
Он ломанулся прочь! На четвереньках, ломая ветки кустарника и буквально растворяясь в траве в считанные секунды.
Локи с воплем выдернул сталь из глотки осевшего ему под ноги уродца.
— Вот суки, из чего они вообще сделаны⁈ — выругался он, трансформируя клинки обратно в руки. Причем правую кисть покрывали кровавые волдыри.
Я сдернул с головы надоевший шлем, вытер ладонью взмокшее лицо. Подошёл к телу последней жертвы Локи. Тот еще хрипел на вдохе, выпуская из разорванной пасти кровавые пузыри. Краем глаза заметил, как на него тяжелым взглядом уставился Амару. Еще один хриплый вдох — и «щитовник» безжизненно растянулся на влажной траве.
Наступила тишина. Только журчание воды и мой собственный хриплый выдох.
— Как думаешь, это местные? — спросил Локи с плохо скрытой надеждой в голосе. Будто хотел, чтобы я сказал: «да, это просто здешняя фауна, проехали».
Я присел рядом с телом. Пощупал наросты. Как будто кость вперемешку с тонкими стальными пластинами. Серыми и крупинчатыми…
— Сомневаюсь, что это местные, — сказал я. — Фактура их панцирей слишком своеобразная и уже знакомая. Точно такую же я видел у тех юрок в пустоши. Помнишь? Внешним видом и поведением похожи на щитовников. Не лишены чувства самосохранения, способны устроить засаду. Если что, щитовники даже оружие могут использовать и создавать крепкую иерархию внутри группы. А еще эта их броня… Не думаю, что случайная мутация. Такое ощущение, что это какой-то специально созданный вид. И попали они сюда из нашего мира.