Я подорвался с места, подхватил оружие, на автомате проверил боеприпас на поясе.
Никому ничего даже говорить не пришлось — вся моя группа мгновенно перешла в режим полной боевой готовности.
— Сколько их? — спросил я, на ходу застёгивая куртку.
— Я насчитал двадцать пять, — ответил Амару.
Я на секунду даже остановился.
— Сколько?.. И они такие, как были в последний раз? В этих непробиваемых панцирях?
— Точно такие, — отозвался Амару. — Направляются к станции с восточной стороны.
— Твою мать, — выругался я.
— Так и прибрал бы их сразу на месте. Чего бегать-то? — смерил паренька насмешливым взглядом Локи. — Или ты как католическая церковь, без папы никуда? — зыркнул он на меня.
— И правильно сделал, что один не полез! — строго оборвал я шутника. Нашел тоже время. — Генрих, у нас есть хоть что-то, что мы можем использовать? Турели? Ловушки?
— Станция рассчитана на научные эксперименты, а не на оборону, — хрипло прозвучал голос Штальмана. — У меня ничего нет, кроме стен. Но они вполне надежные…
— Нет, это не подойдет, — категорически отказался я. — Внешние двери у станции все рабочие? — Поднял я голову к потолку.
— Все, — эхом откликнулся Штальман.
— Их нужно заблокировать, как только мы выйдем. Внутренние — тоже, какие возможно. Если вдруг не уследим за кем-нибудь, чтобы не успели тут напортачить.
— Принято, — проскрежетал динамик.
И мы высыпали из внутренних помещений во двор, где день уже почти догорел, оставив в небе только яркие красно-желтые разводы.
За спиной лязгнули двери, защелкиваясь на замки.
А в сотне метров от нас темнели силуэты измененных щитовников. Их маленькие красные глазки горели в сумерках, как точки лазерного прицела; прожилки металла в панцирях светились призрачно-зеленым сиянием.
И шли они не безумной толпой и не звериной стаей. А четким полукругом, на расстоянии нескольких метров друг от друга, без спешки и суеты. По дорожкам станции, уложенным бетонными плитами. По песку, поднимая пыль. По натоптанному суглинку.
Они сразу заметили нас — в этом я был уверен. Но даже не дернулись. Только лязгнули чем-то, и…
С их стороны раздались выстрелы!
Крестоносец от изумления охнул. Я пригнулся, утягивая за собой Амару. Локи, сверкнув клинками, метнулся вперед.
— Хопкинс… Этот дьявол научил юрок стрелять! — взревел Крестоносец.
— И не только, — заметил я, вспоминая, как эти уродцы выдерживали мои атаки, а клинок Локи застрял в панцире.
В следующее мгновение пространство двора превратилось в адский улей. Пули не свистели — они пели, вгрызаясь в бетонные стены и выбивая из них мелкую крошку. Я вжался в бетонный блок, прикрывая Амару, и краем глаза увидел, как один из щитовников вскинул руку и из его предплечья с противным шипением вдруг вырвалась струя пламени — прямо в сторону приблизившегося Джокера.
Огнемёт?
Встроенное оружие или частичная трансформация, как у Локи?
Но размышлять об этом было некогда. Догнать атаку я уже не успевал, поэтому просто отшвырнул нашего Шутозаменителя в сторону дистанционным ударом.
— Внимательней! — крикнул я, с ускорением бросаясь ему на подмогу.
Теперь было видно, кого лучше сразу убрать, чтобы не мешались, а с кем придется повозиться: примерно два десятка щитовников при ускорении практически застыли, в то время как пятеро, сверкнув крошечными красными глазками, рассыпались в стороны.
В сущности, все не так уж и плохо, как могло бы быть. С пятеркой шустрых мы справимся.
А вот если бы они все были такими — тут не знаю, чем бы все закончилось.
— Вот это подгорело у жестяного! — отплевываясь от песка, со злым хохотом крикнул мне Локи через плечо.
— Главное, что ты не подгорел! — ответил я, подскочив к ближайшему застывшему парню и с размаха всаживая ему ядовитый клинок прямо в глаз. — А то бы мне Данилевский не простил.
— Да ладно, он же мечтает, когда я сдохну! — отозвался Локи, бросаясь на соседнего щитовника.
— Но от его руки! А не огнемета бешеной черепахи! — ответил я, метнувшись к своей следующей жертве в то время как первая еще даже не успела осознать, что участь ее уже решена. И хотя он пока еще стоит на ногах и кровь только начинает распускаться фонтаном, на самом деле он — уже мертвец.
И в этот момент я понял, для чего в разные стороны разбежались «быстрые щитовники».
Они поделили нас.
Двое из них метнулись к Амару и Крестоносцу, и рыцарь меча уже поднял руку, чтобы отшвырнуть их в сторону своим коронным ударом. Еще один подскочил к Локи, только что вспоровшему глотку ближайшему «медленному» щитовнику. И двое — в мою сторону. Я едва успел выдернуть ядовитое жало убийцы из тела второго будущего мертвеца и отскочить в сторону. Мимо моей головы со свистом пронеслись два топора, выросших из предплечий щитовника.