– Серьезно, я тоже устал и все прекрасно понимаю,– отозвался Влад,– но мы должны собраться все свои силы в кулак и пройти еще хотя бы три часа.
– Три?!– выкрикнул Баранов.– Ты же сказал, что час!
– Я сказал? Не припоминаю…
Все заулыбались, а Баранов скорчил недовольную рожу и двинулся позади всех.
Путники приближались к снежному холму.
– Вот сейчас взберемся на этот холм, увидим, что нас ждет впереди, а там посмотрим, когда нам остановиться на привал,– сказал Влад.
Эта новость подняла Баранову настроение. Он надеялся на то, что за холмом окажется что-то непроходимое, которое они предпочтут пройти завтра, а сейчас решат устроить привал. Но преодолеть этот снежный холм оказалось не так просто, как казалось с самого начала. Если идти по ровной поверхности было так трудно, то что говорить о подъеме на вершину, не горы, конечно, но все же холма.
– Я устал!– мычал Арсений.– Не могу больше!
– Потерпи немного,– сказала ему Полина,– мы же все терпим.
– Действительно,– согласился Борис,– ты мужик или кто? Видишь, даже наши девушки идут себе и молчат. Терпят. Мы все понимаем, им очень трудно, но они знают, что идти нужно.
– Они-то не тащат столько вещей на спине, сколько я!
– Это тебе кто еще сказал?– закатив глаза, сказала Алиса.
– Придумал!– воскликнул Сергей.– Я знаю, что тебе нужно сделать, чтобы стало легче.
Арсений одарил Лебедева вопросительным взглядом.
– Чтобы было легче идти думай о сокровищах, которые найдешь в Башне Слуг, когда мы туда доберемся.
– Эй… а это неплохая идея,– сказала Алиса,– может, тогда он хоть на часок перестанет жаловаться.
Арсений только пожал плечами. Но лучше не стало. Все время, что они взбирались на снежный холм, он только и делал, что бормотал:
– Сокровища… сокровища… золото… монеты… деньги… много денег! Сокровища… алмазы… бриллиантики… изумрудики… мое… мои сокровища…
– А про себя нельзя?– пыталась угомонить его Алиса.
– Мне так легче!
– Ну, спасибо, тебе Сереж…
Лебедев неуклюже улыбнулся и пожал плечами.
Но эти мучительные минуты все же закончились. Влад остановился на вершине снежного холма и замер.
– Что там?– поинтересовался Стас.
Но Влад не ответил. Друзья переглянулись. Они поняли, что что-то случилось. Они еще никогда не видели Влада столь впечатленным чем-нибудь. Он стоял неподвижно, с слегка приоткрытым ртом. Друзья поспешили догнать своего капитана и подняться на вершину холма. И каждый, кто поднимался, к Владу также останавливался и замирал. Последним, охая и ахая, на вершину взобрался Баранов.
– Что вы тут такое увидели?– спросил он всех.– Что?.. мы готовы сделать привал?
А потом, когда Арсений сам посмотрел вперед, он, как и все, онемел.
– О-о-х-х…
Они все стояли и смотрели вперед. С вершины холма было видно, как начиная со спуска вперед, открывается бесконечное снежное поле, тянущееся во все стороны. Вдали этого огромного пространства мерцала ледяная гора. Но и это было далеко не самым шокирующим. Здесь друзья нашли то, что не могло сравниться с бесконечными просторами, горизонтами и снежными ландшафтами.
По-настоящему, путников поразило то, что все это поле было завалено глыбами льда. Огромные ледяные камни кучками лежали повсюду: тут и там!.. Казалось, что это какие-то разрушенные ледяные дома. И в центре всех этих руин, стояла большая ледяная палатка – целый снежный дом. Он стоял один среди всех других – разрушенных. И в глубокой тишине от этого домика раздавались чьи-то голоса.
Именно это заставило друзей онеметь от увиденного и услышанного.
– Не знала, что здесь есть люди,– сказала Алиса.
– Это невозможно…– ответил Семен,– никто не живет и никогда не жил на Северном Полюсе! Я это… знаю…
– Боюсь, ваши источники, по которым вы изучали Северный Полюс,– оказались несколько ошибочными,– сказал Алексей.
– Но как?..– спросил Борис.– Как такое возможно? Это же… люди… здесь…
– Я не знаю,– ответила Полина,– я согласна с Семеном, это невозможно… я не могу найти этому абсолютно никакого объяснения!
Пауза.
– Что будем делать?– Стас обратился к Владу.
Котов не сводил взгляда с ледяного дома.
– Идем туда,– наконец ответил Влад,– мы должны выяснить, в чем дело.
Все молча согласились с этим решением. Да, и выбора у них, собственно, никакого не было. В любом случае им пришлось бы пройти мимо этого ледяного шатра и узнать, кто там живет.
Влад пошел первым, а за ним принялись спускаться с холма и остальные.