— Да, ощущеньеце не из приятных…
Мальчишка не знал, что и подумать. Рассказчица не врала и не напоминала сумасшедшую, однако ее рассказ явно переходил грань возможного. Больше всего Сашку смущало то обстоятельство, что однажды и он видел собственными глазами Башню Страха, а поскольку групповых галлюцинаций быть не могло, приходилось признать, что Анжела рассказывала о реальных событиях.
— Что же случилось потом?
— Я звала вас, но никто не откликался. А башня и не думала растворяться в воздухе, стояла себе на самом краю горы – массивная, высоченная и незыблемая, как сами горные вершины. Пришлось мне идти к ней – стоять на месте было просто глупо. Кстати, дорога, ведущая к башне, производит не самое приятное впечатление – вдоль нее стоит множество некрасивых грубых статуй. Вроде бы они высечены из камня, но если смотреть на них долго и внимательно начинает казаться, что они живые. Вскоре я подошла вплотную к башне, но не увидела входа. Мостовая упиралась в глухую стену, и нигде не просматривалось намека на дверь. Кстати, и окон в башне не было, если не считать одного, на самом верху, но тогда я не обратила на него внимания. Мне захотелось потрогать башню руками, проверить, не видение ли это. Пальцы ощутили шершавый, нагретый на солнце камень, — Анжела провела ладонью по сиденью лавки. – Я ощупывала каменную кладку, как теперь ощупываю эту доску!
Сашка заерзал на месте, он почти верил рассказу девчонки, но в то же время подозревал, что сделался объектом розыгрыша. Анжела, тем временем, увлеченно продолжала говорить:
— В общем, совершенно неожиданно я обнаружила, что вижу перед собой черную пасть входа. Это была не обычная дверь, а именно огромная пасть, утыканная по краям острыми зубами. Знаешь, чудо с непонятно откуда появившимся входом меня почти уже не удивило – этот мир жил по своим законам, и в нем могло происходить все, что угодно. Короче, я вошла в Башню Страха.
— И увидела Князя?
— Позже. Когда глаза привыкли к полумраку, стала видна длиннющая, вившаяся вдоль стены лестница, поднимавшаяся к самой вершине башни. Не знаю, где скрывался источник света, освещавший ступени, но мрак не был полным – в полутьме удавалось кое–что рассмотреть. В тот момент я просто сгорала от любопытства, желая узнать, что ждет меня впереди.
— А страшно не было?
— Ни капельки – все слишком смахивало на сон. Зато подъем дался нелегко – ступеньки там крутые и узкие, как в средневековом замке. Я очень долго шла, успела устать, и начала думать, что эта лестница к небу, к звездам. Но как оказалось, она вела к одной Звезде… В общем, ступеньки неожиданно кончились, и перед моим носом возникла дубовая дверца, запертая на здоровенный ржавый засов. Его не сложно было открыть. А за дверью находилось большое, просторное помещение, занимавшее весь верхний этаж башни. Свет в него попадал только через одно–единственное окошко, забранное толстыми прутьями. Вначале мне показалось, что зал пуст, но потом я увидела сидевшего прямо на полу мужчину. Точнее – услышала, потому что его присутствие выдало позвякивание цепи.
— Он был скован?
— Да, — Анжела проглотила комок, стараясь справиться с охватившими ее чувствами. – Именно тогда я окончательно поняла, что не сплю – мои сны никогда не были такими жестокими. И тут пришел страх, понимание того, в какое жуткое место я попала. Мне очень хотелось удрать из башни, но вместо этого я приблизилась к прикованному к стене человеку. Мы долго молчали, рассматривая друг друга. Его взгляд все время скользил в сторону, к маленькому зарешеченному окошку. Но из него было видно только небо – бледно–голубое, блеклое, с крошечным облачком, застрявшим посередине. Узник заговорил первым, спросил, как меня зовут, и как я сюда попала. Похоже, мой ответ удивил его. Он снова долго смотрел в окно, а потом сказал, что его можно называть Князем. Так я впервые услышала это прозвище.
— Впервые?
— Юра никогда не упоминал его, а бабушка Люда рассказала о Князе только на следующий день после моего посещения Башни Страха. Кстати, это только доказывает, что случившееся не было сном.
— Старушка так его нахваливала! Он действительно такой великолепный, как о нем говорят?
— Да как тебе сказать… Он был бы великолепным, если бы не оказался таким измученным. Да и молодым Князя уже не назовешь… – Анжела задумалась, прокручивая в памяти подробности невероятной встречи. – Его длинные вьющиеся волосы стали почти седыми, а лицо – отекшим и бледным, к тому же он здорово располнел. Но знаешь, Сашка, дело не во внешности, а в выражении глаз. У Князя взгляд умного, сильного, волевого мужчины. Хотя… В этом взгляде можно заметить настороженность, словно он ждет, когда его начнут бить, и безысходность. Я никогда не забуду его глаза! А еще меня поразила гордая осанка Князя. Даже в этом жутком месте он держится с таким достоинством и уверенностью, словно хочет показать, что никакие испытания его не сломят, он никогда не покориться своим мучителям.
— Странно все это.
— Скорее – страшно. Просто невыносимо видеть, когда так издеваются над сильным, гордым, умным человеком! Мне стало его жалко–жалко, просто до слез. Но я сдержалась, не заплакала, только спросила, могу ли я чем–то помочь. Князь отрицательно покачал головой.
Он сказал, что сидит в башне лет десять и уже не надеется выйти на свободу.
— Десять лет?! – удивился Сашка. – Но бабушка Люда рассказывала, будто Князя посадили в доисторические времена!
— Наверное, в Башне Страха время течет иначе, или вообще она находится где–то в соседней реальности, то есть в другом мире. Но когда я разговаривала с этим человеком, то не думала о чудесах, мне просто было больно. Еще Князь сказал, что раньше мог подходить к окну, но после какой–то истории цепь укоротили, лишив его этой возможности. Окошко могут замуровать в любой момент, и тогда вообще наступит непроглядный мрак…
— Но с людьми нельзя так обращаться! Это жестоко! И что же было дальше?
— Князь велел мне уходить.
— И?
— Я не хотела оставлять его одного, думала разузнать, в чем дело, а вместо этого скромненько попрощалась и ушла. Даже измученный, закованный в цепи, потерявший надежду, он обладает такой силой воздействия на людей, что его просто невозможно ослушаться. Вот, собственно и все. Я беспрепятственно вышла из башни, сделала несколько шагов по дороге и вдруг увидела вас с Юрой. Но с тех пор мысли о Князе не оставляют меня. Его надо освободить!
— И каким образом?
— Это элементарно. Я вернусь в башню, перепилю цепь и выведу его на свободу.
— Думаешь, сработает?
— Почему бы и нет?
— Помнишь, о чем рассказывала Юрина бабушка, Анжела? Она говорила, что многие смельчаки пытались освободить Князя, и ни один из них не вернулся назад из Башни Страха.
— Но со мной пока ничего не случилось! Знаешь, Сашка, наверняка и у этой легенды предусмотрен хороший конец, просто о нем подзабыли. Представь, допустим, он звучит так: «Никто не мог освободить томившегося в темнице героя, но вот пришел день избавления – из далеких краев приехала юная девушка, еще не знавшая, какой жребий предопределила ей судьба. Она смело вошла в заколдованную башню и вывела из нее пленника…».
Мальчишка покачал головой. Похоже, он совершенно не разделял энтузиазм Анжелы:
— Это сказка. А в жизни в такие дела лучше не соваться. Прихлопнут, как муху, даже оглянуться не успеешь.
— Наверное, ты прав. Но мне так жалко его. Я должна помочь Князю, просто обязана!
— Далась тебе эта Звезда угнетенных! Ты видела Князя минут десять, не больше, он тебе не друг, не родственник, просто случайное видение на грани между сном и явью. А ты готова рисковать ради него собственной головой!
— Ладно, Сашка, меня не переубедишь. Завтра же туда отправлюсь! Ты не в курсе, где здесь можно купить ножовку по металлу?