Первоначальной идеей Сириуса было просто забрать Марайну сразу с собой на поверхность, а уже там разбираться, куда и как её переправить. Но, хорошенько поразмыслив, он отбросил этот план. Слишком много было рисков и неучтенных факторов, а рисковать матерью Сириус не собирался. Было бы глупо столько десятков лет успешно скрывать ее в пещерах, а потом погибнуть в первый же день наверху. Марайна не была опытным бойцом, хотя в случае чего постоять за себя была способна. К тому же, она давно отвыкла от длительных переходов и тяжелой нагрузки. И еще неизвестно, как поведет себя Асталисса, которой и так слишком много известно. Нужно было разведать обстановку, проложить безопасный маршрут, избавиться от нежелательного внимания, и вот тогда…
Марайна, в свою очередь, тоже беспокоилась за сына и делала единственное, что было в ее силах – готовила небольшие связки сушеных трав. Одни помогали при отравлении, другие накладывались кашицей на открытые раны, третьи помогали уснуть… В далеком прошлом мать Сириуса была хорошей травницей, и сейчас как раз представилась возможность применить навык, который, возможно, в походе мог спасти кому-то жизнь…
Лисса тоже проводила своеобразную подготовку. В своей физической форме она не сомневалась, небольшой рюкзак с самым необходимым был уже собран. Но прежде чем отправиться в путь, Лиссе казалось важным собрать больше информации. Наследница Первого Дома не любила ходить в дураках и предпочитала точно знать, с чем имеет дело. Сцена жуткого ритуала с участием королевы не давала ей покоя, и девушка намеревалась разобраться с этим.
Для начала эльфийка выбрала момент и вернулась в ту заброшенную часть дворца, где проходил ритуал. Поскольку стены здесь тоже подверглись значительному разрушению, было неудивительно, что и их затронули ремонтные работы. Дворцовое крыло уже не выглядело таким заброшенным после того, как в нем заново отстроили стены, поставили новые витражные стекла, а внутри холла даже повесили гобелены. Но что было самым досадным – тайный ход перестал работать. Как Лисса ни нажимала на старые подсвечники, как ни ощупывала стены вокруг них – скрытая дверь больше не появилась. Пришлось убираться восвояси, пока кто-нибудь не заметил ее и не стал задавать ненужные вопросы.
Тогда Лисса пошла другим путем и решила методично осматривать отдаленные части дворца. Как наследница Первого Дома она вполне имела право беспрепятственных посещений. Однако беспечно прогуливаться по коридорам и дотошно исследовать каждую стену – это немного разные вещи, в чем Лиссе и пришлось вскоре убедиться.
- О, Асталисса, это правда ты? – раздался из-за спины звонкий голос Афейны Эйтрауз, одной из наследниц Четвертого Дома. – Тебя так редко можно увидеть во дворце! Как твои успехи в Академии? А что это ты делаешь?
Лисса подавила в себе раздраженный вздох, отрываясь от старого настенного подсвечника, который осматривала на предмет скрытых механизмов, и медленно развернулась к внезапной собеседнице.
- Да так, показалось, что видела летучую мышь… А как твои дела..?
И так происходило постоянно. Дворец редко бывал пустым. Всегда находились какие-то гости, с которыми приходилось мило беседовать, вездесущие слуги и многочисленные охранники, от которых надо было прятаться, а то и сами принцы или Сириус вынырнут из-за угла. В общем, о независимых исследованиях в таких условиях пришлось забыть. Лисса уже почти отчаялась выяснить хоть что-то полезное.
Но однажды ей повезло.
Асталисса в очередной раз лениво прогуливалась по дворцовым коридорам, медленно обводя не слишком внимательным взглядом стены. Она уже не надеялась обнаружить что-то особенное, и плюнуть на всё ей не позволяло только врожденное упрямство. Однако изначальный энтузиазм все равно постепенно сходил на нет, и гуляла по дворцу Лисса, скорее, по привычке.
Вдруг в конце коридора Лисса заметила весело щебечущую парочку – Дандаиль с Афейной. Обе шли в каких-то цветастых платьях, абсолютно неуместных, по мнению Лиссы, и увлеченно обсуждали свежие сплетни.