- Меня привел младший принц в качестве нового королевского художника, - уклончиво отвечала Дан. Не объяснять же сестре подробности изначального плана, который все равно провалился! Только посмеется…
Но Афейну и не интересовали детали:
- Отлично, значит ты под протекцией принца – а это уже небольшая фора перед другими. Теперь важно не упустить момент и воспользоваться первым же удачным случаем.
- Это каким? – заинтересовалась Дан.
- Да любым! – отмахнулась Афейна. – Что ты как маленькая! Не важно, откуда придет возможность, и какая она будет – важно вцепиться в нее зубами и не выпустить своё счастье.
- Да… - Дандаиль с тоской посмотрела на парадный портрет старшего принца, мимо которого они как раз сейчас проходили. – Я понимаю…
«Своё счастье я, похоже, давно выпустила, - со злостью подумала про себя художница. – И во многом спасибо Эрнандиэль за это!»
- Счастье не всегда выглядит так, как мы его изначально себе представляем, - проницательно заметила Афейна, словно догадавшись о мыслях своей спутницы. – Мы можем бежать за рубинами, а в руки неожиданно упадет алмаз.
Дан слегка улыбнулась от неожиданного сравнения:
- Что ты имеешь ввиду?
Афейна слегка запрокинула голову, прищуриваясь
- Когда я училась в Академии, то мечтала стать лучшим магом Аметистовой ветви, покорить всех своими умениями и стать уважаемой женщиной-ученым, может быть, даже даэрой, как наша Вилания.
- Среди наставников Академии редко встретишь женщин – покачала головой Дандаиль. – Наверное, это сложно. Глава Академии, его заместитель и почти все даэры – мужчины.
- Но, тем не менее, есть Вилания и Эоланта! – возразила Афейна. – Значит, шанс есть при должном упорстве!
- Хорошо, пусть так, - согласилась Дандаиль. – Но что в итоге? Почему ты отказалась от своей цели?
Афейна улыбнулась и слегка развела руками:
- Разве не очевидно? Меня заметил и оценил Дом Эйтрауз и забрал к себе. И хотя я изначально мечтала о другом, сейчас я понимаю, что все сложилось наилучшим образом. Мне не нужно просиживать в пыльных библиотеках Академии – я получила семью, Дом и благородное звание. А еще, если постараюсь, могу подняться еще выше. И ты тоже.
- Ты хочешь выйти замуж за кого-то из вышестоящих Домов? – нахмурилась Дан. – Но за кого? В Первом Доме из наследников только Асталисса, во Второй принимают только жриц, а Дэриел и Рувэйн из Третьего Дома погибли в недавнем нападении.
Афейна жестом предложила сесть на небольшой мягкий диванчик, ожидавший их у стены. Мебели в галерее было мало – этот зал не был предназначен для праздных посиделок. Зато можно было не опасаться нежелательных соседей.
Расправив несуществующие складки платья, Афейна наставительно произнесла:
- Дани, ты все еще не научилась думать о будущем. Надо быть проницательнее!
- Я говорю лишь всем известные факты! – обиженно огрызнулась Дан.
- Это да, - кивнула сестра. – Но задумайся… Асталисса, если вообще вернется со своей миссии, должна будет выйти замуж и перейти в королевскую семью. Первый Дом останется без наследников вообще. Ни один уважающий себя Дом не может себе такого позволить! Так что, я готова спорить на что угодно, что Менельтор уже присматривает себе дополнительного наследничка, возможно, даже не одного. К тому же, всем известно, как давно он хотел мальчишку. То же самое и с Третьим Домом.
- Наверное, ты права – согласилась Дандаиль. – Но с чего ты взяла, что эти наследники сразу захотят жениться и непременно на нас?
- А ни с чего! – отмахнулась Афейна. – Для этого уже самим надо постараться и заработать хоть какой-то вес при дворе. Чтобы когда настало время выбора, наши кандидатуры первыми приходили на ум. Надо стать заметными, Дан, общаться с влиятельными людьми, приносить им пользу, доказывать свои таланты и усердие. Тогда тебя точно заметят и оценят.
Словно в ответ на их беседу в зале распахнулась дверь, и в картинную галерею неторопливо вошла сама королева Куэнноэ Лиадель Териста Авир-Селль в сопровождении небольшой охраны, пары жриц из Дома Суртамиасс и личной прислуги, скромно ожидавшей распоряжений чуть в стороне от основной группы.