Проблемы Орландо начались после схватки во дворце Папы. Боль приходила и раньше, когда двигался быстрее Серкано, но не задерживалась. Вот только в тот раз он превзошёл все пределы и вот расплата.
— Нужно отвыкать перенапрягаться… — Прошептал парень, утирая кровь платком и зашвыривая в кусты.
— Что? — Спросил Крас, вскинув голову.
— Ничего, — сказал Орландо, — заканчивай и в тень, мальца отдохнём и дальше в путь. А я пока прикорну…
Склонил голову, подумал и лёг, подложив ладонь под ухо. Закрыл глаза, стараясь дышать ровно и глубоко, заталкивая боль вглубь тела…
… Проснулся тяжело, от перестука копыт по сухой земле и тряски плеча. Нехотя разлепил глаза, глянул на Краса и всадников, скачущих со стороны куда они шли. Десяток крепких мужчин в добротных одеждах и белых платках. У каждого к седлу прикреплён лук с тулом и ятаган в лакированных ножнах с золотой окантовкой.
— Прятаться надо! — Зашептал Крас, потянул освободителя за руку в кусты.
Орландо мотнул головой и сел, скрестив ноги, продолжая наблюдать. Всадники затормозили у трупов, один умело управляя поводьями направил коня к путникам.
— Вы кто такие? — Рыкнул он, пытливо оглядывая.
— Да так, бродяги. — Ответил Орландо, зевнул прикрывая рот ладонью. — Ищем лучшей доли, так сказать. Шли себе шли, а тут эти, как выскочат да закричат! А потом бац и поубивали друг дружку.
Всадник поморщился, оглянулся на мертвецов и вперив взгляд в Орландо, сказал:
— Я Насиб, глава стражи города Арьядим и вы, пойдёте с нами.
— А если мы не хотим? — Буркнул Орландо, чувствуя как отступившая было боль накатывает с новой силой.
Часть всадников соскочила на землю, пошла осматривать трупы. Переворачивают пинками, заглядывают в лица, морща лбы и сдвигая брови.
— Это была не просьба. — Рыкнул Насиб. — До выяснения обстоятельств будете под присмотром.
Один из стражников крикнул, перевернув очередного мертвяка.
— Абдула, клянусь небом! Шайтанов сын сдох!
Насиб дёрнулся, на тёмном лице расцвела белая улыбка. Крас озадаченно вскинул брови, поражаясь скорости смены настроения. Орландо начал подниматься, пошатнулся и упал лицом вниз. Мальчик попытался подхватить, но сил не хватило. Конь ржанул и попятился, мотая головой.
Сознание возвращается мучительно медленно, пробивается через вязкую дрёму. Нос щекочут причудливые запахи, а уши ловят обрывки разговоров. Орландо лежит на тростниковой койке в глиняном доме. Рядом на табурете сложена верхняя одежда, поодаль за столом сидит Крас, нервно грызущий сухарь с изюмом. Орландо осматривает гладковыбритый старик в куфье, стянутой двойным шерстяным шнуром. В дверях стоит Насиб, руки сложил на груди, а плечом оперся о стену.
Грудь Орландо плавно поднимается и опадает, лицо кривится. Старик поражённо ощупывает мышцы, сухие и плотные, как дерево. Да и сам парень похож на выточенную из цельного ствола статую. Яростное солнце вытопило из-под кожи даже намёки на жир, проступают отдельные волокна мышц и толстые жилы.
— Что с ним? — Спросил Насиб, нервно перебирая пальцами по бицепсам. — Я ран не вижу.
— А их и нет. — Проскрипел старик. — Только шрамы. Вот, посмотри, тут вспороли брюхо, а здесь руку насквозь пробили. Вот и тут, были довольно глубокие раны и вот здесь. Поразительно!
— Что?
— То что он вообще дожил до сейчас. Я знал людей умиравших и от простого удара ножом в плечо. А тут… о Аллах, даже не хочу думать в каких обстоятельствах его могли ранить!
— Что с ним сейчас? — Теряя терпение, спросил Насиб, оттолкнулся и подошёл ближе.
— Не знаю! — Всплеснул руками старик. — Перегрелся, наверное. Вот, давай ему это утром и вечером. Через пару дней придёт в себя или помрёт.
Порывшись в полах халата, извлёк глиняную бутылочку размером с ладонь. Поставил на тумбу рядом с кроватью.
— Ты очень помог. — Вздохнул Насиб.
— Я лечу бедняков! А тут нужен султанский лекарь, не я!
— Султанский лекарь только и умеет, что отравления, да заворот кишок лечить.
— Аргх… я действительно не знаю, что с ним. Могу советовать только покой. Ну и искать доктора получше.
Орландо снится сон. Обжигающий песок под ногами, барханы, вздымающиеся по бокам. Солнце давит на плечи, вынуждает склонять голову. Впереди в зыбком мареве рябит знакомый силуэт… песок прочертила красная лента кипящей крови, ещё одна и ещё, пока пустыня не стала похожа на багряный океан. Воздух зазвенел сотнями голосов, а силуэт начал приближаться.