– У нового государства должна быть и новая столица, – не терпящим возражения тоном сказал Изумруд. – Бывший замок баронессы подходит по всем параметрам, чтобы его превратить в княжеский. Как-никак он был загородной резиденцией короля. И находится почти на границе герцогств. Правда, там и до границы с Даргасом недалеко. Но, во-первых, вы пока почти друзья, а во-вторых, южная провинция этого королевства является вотчиной бывшего герцога Тенпиля, а сейчас герцогини Амсбер, а она уж точно благоволит к тебе.
– А как ты назовешь свою столицу? – вдруг спросила княгиня.
– Ой, не спешите, Кармин, – покачал головой Атей.
– Но все же? – не сдавалась она.
Призрак обвел всех взглядом и, улыбнувшись, сказал:
– Как, как. Логово наверное?
Граница Леса Изгоев
Про отъезд князя знала, наверное, не только столица, но и весь лес, поэтому, несмотря на раннее утро, провожающих было великое множество. Подходили воины и искренне жали предплечья Призраку и его бойцам, с которыми успели сдружиться. Многие просто улыбались и желали удачи в делах. Кто-то с облегчением вздыхал от того, что Сердце Леса наконец покидают страшные волки и не менее ужасные «летучие мыши», про кровожадность которых слухи летели по всему государству изгоев быстрее, чем лесной пожар в ветреную погоду. Одним словом, равнодушных не было.
Через четыре дня, в сопровождении Изумруда и Марука, Атей прибыл в небольшое поселение, которое находилось в дне пути от северной границы леса, за которым уже было герцогство Гальт-Резен. Как объяснил Галион, такие городки были на всем протяжении границы леса Изгоев и населяли их в основном воины, что несли службу в Лесной Страже, и их семьи. Однако в городке они останавливаться не стали, а прошли еще половину пути до северной границы, пока не вышли на очень большую поляну. Даже не поляну, а зеленое поле, на котором стояло множество шатров и паслись кони.
– Помнишь, ты обещал выполнить нашу просьбу? – улыбнувшись, сказал Изумруд.
– Разумную просьбу, – поправил его Атей.
– Эта разумная, – кивнул Марук.
– И она как-то связана вот с этим военным лагерем? – кивнул он в сторону шатров, из которых уже начали выходить воины.
– Угу, – снова кивнул Вихор. – Ты говорил, что у тебя есть убийцы, но нет воинов?
– И?
– Это воины, – указал он перед собой, – которым тоже нужен свой дом.
Призрак, конечно, знал, что слухи распространяются на Тивалене быстрее, чем их успевают распространять болтливые кумушки и официальные глашатаи. Но чтобы это происходило так быстро – он и не подозревал.
Проходя вдоль шатров, он ловил на себе заинтересованные взгляды воинов, которые собирались со всего лагеря и, словно почетный караул, выстраивались вдоль неширокой дорожки, по которой он шел. Кого здесь только не было. И улыбающиеся альвы-изгои, многие лица которых были знакомы Атею еще по Сердцу Леса. И монументальные, словно вырубленные из камня серьезные гномы, с аккуратно подстриженными бородами и заплетенными усами, свисающими до груди. И суровые андейцы с устрашающими секирами и топорами в руках. Ну и конечно, урукхаи, выделяющиеся среди остальных своей медной кожей.
– Ты, что ли, Призрак? – перед князем встал здоровый – под стать Маруку – урукхай.
– Да, – кивнул Атей, внимательно разглядывая своего визави.
– Чёт он хлипкий какой-то, – повернулся он в сторону других воинов и заржал. – И сопровождают его девки в основном, видно, настоящие мужики разбежались все.
К смеху урукхая присоединилось несколько десятков голосов его сородичей.
– Марук, скажи, – услышал Призрак за спиной голос Катаюн, – это у вас такая расовая отличительная черта? Ну, у нас клыки, например, а у вас задирать всех подряд?
Вихор коротко хохотнул, а вперед протиснулась Тахере и, посмотрев умоляющими глазами на Атея, едва слышно спросила:
– Папка, можно?
– Только не убей, – ухмыльнувшись, кивнул он, а потом отступил на несколько шагов назад.
Девушка радостно кивнула, встала на место князя и стала пристально рассматривать возвышающегося над ней громилу.
– Тебе что, козявка? – опустив взгляд, пророкотал он.
– Слушай, дядь, – посмотрела она на тугой живот урукхая, опоясанный широким воинским поясом. – А ты когда писать ходишь, свое хозяйство на ощупь находишь или по отражению в начищенном шлеме?
От громового раската хохота, что грянул над полем, с ближайших деревьев посыпались старые листья, а пасущиеся вдалеке кони испуганно заржали.
– ЧТО-О-О? – взревел урукхай и, взяв за плечо девушку, попытался отстранить ее в сторону. – А ну с дороги, мелочь.