А суть была в том, что на Тивалене существовала Гильдия наемников, представительства которой были в любом крупном государстве и которая предоставляла свои услуги в найме воинов заинтересованным в этом лицам. За оплату их услуг она брала свою долю, но и отвечала перед заказчиком тоже она. Но помимо нее существовали еще и вольные наемники, продававшие свой меч тому, кто больше заплатит. В основном это были профессиональные воины, покинувшие военную службу, и места их обитания были известны всем, кто хоть раз пользовался их услугами. А кто это делал впервые, узнавал у тех, кто знал. Поэтому собрать из таких вольных воинов отряд не составляло труда.
– Так вот, по тем данным, что нам стали известны от пленного командира, и из моих личных рассуждений выходит следующее, – продолжил Атей. – Неизвестный через своих знакомых или доверенных лиц нанимает в Рузее сотню наемников для того, чтобы они напали на карету и сопровождающий ее эскорт гвардейцев. При этом платит им только половину гонорара, а вторую половину должен выплатить после закрытия контракта, когда карета с двумя из трех мерит в сопровождении капитана гвардейцев окажется в гостинице «Золотая россыпь», что находится в Мегаре.
– Вы сказали, двух мерит? – дрожащим голосом спросила Ирена.
– Именно так, – кивнул Призрак. – И вы, наверное, уже догадались, кто та третья. Принцесса, – очень серьезно проговорил Атей. – Кому-то было очень нужно, чтобы между Даргасом и Гронхеймом началась война, и ваша гибель была бы самым лучшим для этого поводом. Может я, и сгущаю краски, но совсем чуть-чуть. Все допрошенные нами воины говорили об одном и том же: должны погибнуть все, кроме офицера с белым плюмажем, зрелой высокородной мериты и юной девушки с темными волосами. Все.
– Значит, Фэнк был заодно с этим неизвестным, – помрачнела герцогиня. – Именно он выбрал Даргасский тракт в качестве обратной дороги.
Призрак не стал этого комментировать, герцогиня не спрашивала, она утверждала. И чем больше она рассуждала, тем мрачнее становилось ее лицо. Все замолчали, погруженные в свои мысли.
Принцесса поникла, но скоро гордо вскинула голову с горящими синими глазами:
– Князь, я прошу у вас защиты. Воину, который пусть и, не зная этого, уже один раз спас меня, я могу довериться, тем более, что его сопровождают княжичи Леса Изгоев.
Атей поднялся со своего кресла и слегка склонил голову.
– Это честь для меня, ваше высочество.
Глава 5
Королевство Даргас. Пограничный город Мегар
Оставшийся путь до Мегара обоз князя проделал спокойно. Не было больше ни наемных отрядов, ни банд висельников. Герцогиня, услышав заявление принцессы о том, что она просит защиты у князя, сначала очень удивилась. Ее первым порывом даже было возмутиться, как это ее родная племянница просит защиты у первого встречного князя. Но еще раз все взвесив, она, мысленно поблагодарив богов, что сдержали ее, сама с аналогичной просьбой обратилась к Призраку. Атей согласился, но поставил небольшое условие, чтобы гвардейцы на время пути перешли под его командование и выполняли бы все его требования. А своим воинам приказал присматривать за ними. Если был один предатель, а в том, что Фэнк Хват им являлся, уже никто не сомневался, может быть и другой. Впрочем среди гвардейцев это не вызвало абсолютно никакого отторжения или недовольства. А с их сержантом Эрдагом Тихим, который, услышав об измене в их рядах, да не просто рядового гвардейца, а их капитана, долго и сочно матерился, они даже немного сдружились. Сдружились ровно настолько, насколько могут сдружиться князь, глава рода, и баронет, сержант гвардейцев герцога Тенпиль.
Матерился, кстати, не только сержант, когда то же самое узнали остальные воины герцогини, между ними можно было устраивать соревнования по красноречию, не принятому в высших кругах. У герцогини тоже была просьба к князю. Она хотела, чтобы он вместе с ней посетил гостиницу «Золотая россыпь», где Фэнк должен был встретиться с заказчиком. Ей хотелось до конца прояснить ситуацию с покушением.
Джинил и девушки так и ехали в своей карете, только попросили, чтобы княжны Сайшат составили им компанию. Виолин просить, чтобы она слезла со своей Пушинки и пересела в душную конуру, как она сама сказала, было бесполезно, поэтому она ехала рядом с князем и мирно с ним беседовала обо всем на свете. Девушки в карете тоже беседовали, предварительно задернув шторы. Как сказала перед этим Джинил, им надо посекретничать.
Призрак не знал, о чем они говорили, что спрашивали у его девчат эти высокородные мериты, но, когда вечером перед последней ночной стоянкой они вышли из кареты, он заметил, что взгляды, которые на него бросают принцесса и герцогиня, изменились. Теперь в них было еще больше уважения, восхищения и признания. Признания его как минимум равным им. Единственной, кто выбивался из этой троицы, была маркиза. Но здесь все просто: девушка устала от дороги, от видов окровавленных трупов, и ей хотелось быстрее оказаться дома.