Как все было просто, когда двести лет назад он сам рвался к власти, сметая все со своего пути. Теперь все сводится к одному: Империя была обречена помогать протекторату. Главное заключалось в экономической составляющей. Для судостроительных верфей Империи было не проблемой строить по два-три боевых корабля основных классов (линейные корабли, авианосцы и крейсера). Требовалось только устойчивое финансирование. И частный капитал Империи был готов его предоставить.
Император знал об этом, а вот ККФ нет. Отчаянные попытки адмиралов экспедиционного флота убедить руководство ККФ в том, что существующий флот Физы – всего лишь видимая вершина айсберга и попытка решить проблему военным путем приведет к катастрофе, ни к чему не привели.
Возможности имперской промышленности позволяли мгновенно компенсировать любые потери, а растущие, как на дрожжах, Вооруженные силы Физы скоро буквально «раздавят» экспедиционный флот, лишенный сколько-нибудь значимой поддержки местного населения в Массавии, как мощный паровой каток.
– Так что делать будем?
– Помогать. Никуда Молодой теперь от нас не денется. Появится на «нулевом объекте» – протрубим сбор и на месте определимся, в расход его или еще что. А пока запущу я указ о признании его принцем крови. Нужно успокоить народные массы. Медее вышлю согласие на брак. Усыпим, так сказать, бдительность.
– А Ворон? – Лютый издевательски хмыкнул, показывая, что он думает об утрате бдительности Молодым.
– Наломал я там сгоряча дров-то. Значит, сделаем так. У Кроненбергов новый родственничек появился, выходец с Ворона. Способный мальчик, как доброхоты докладывают. Такие доносы на него пишут, я аж зачитался. Приглашу на собеседование. Произведет впечатление, договоримся, будет сенатором от Системы.
– Но это же ставленник клана?
– Мне мир нужен. А не гражданская война в Империи. Может, Зверь и прав был, что не убил Молодого. Что думаешь, Тень?
– Прости, командир, но думать – это не моя прерогатива. Моя стихия – бой, – Тень дипломатично ушел от ответа, в душе радуясь, что, скорее всего, со Зверем кровавых разборок не будет.
А за многие миллиарды километров отсюда в эти самые мгновения Андрей с силой ударил хрупким портальным перстнем по столешнице своего стола. И по комнате поползли тени. Вокруг Андрея поднялся хоровод осязаемых вихрей. В ту же секунду его тело потеряло тяжесть и, подхваченное сумраком, понеслось по неведомым путям к загадочному «нулевому объекту». Приземление вышло таким же мягким, как и втягивание в портал. Вот только дальше на Андрея внезапно обрушилась тяжесть.
– Ну, сколько можно тебя тут ждать, я уже заскучала здесь. – Голос был мелодичным и не знакомым Андрею. А тяжесть хоть и давила, больше ничем особенным не угрожала.
– Ты кто? – Андрей выбросил впереди себя жгуты силы и смог нащупать с их помощью в темноте фигурку собеседницы.
– Я – Арбитр, а ты – Молодой.
– Приятно познакомиться. – Андрей сделал шаг по направлению к Арбитру и почувствовал проскользнувшую капельку страха.
– Ведьма постаралась. Защиту поставила. То-то я смотрю, ничего тебя не берет.
Давление пропало. А за спиной Арбитра возникли тени воинов с оружием в руках.
– Может, не стоит доводить до крайностей. – Андрею тоже стало неуютно. Он вдруг осознал, что вряд ли справится со всеми тут присутствующими одним махом.
– Назови мне хоть одну причину, почему я должна тебя пропустить?
– Маска… – Озарение, иначе не скажешь. Андрей мгновенно смог вычленить главное уязвимое место Арбитра и решился действовать наверняка.
– Что, маска? – Арбитр вспыхнула, как бенгальский огонь на ветру. Неотвратимо и ярко.
– Ты носишь маску, потому что не можешь вернуть себе… – Договорить ему не дали.
– Еще одно слово, и ты труп. Мне будет глубоко плевать, что, возможно, я сорвусь в безумие.
– Сними ее и посмотри на себя в зеркало. – Андрей понимал, что безумно рискует, но выбора не было. Сейчас сотни крошечных жгутиков силы облепили лицо Арбитра и точечными касаниями исправляли жуткий облик боевой формы, возвращая образ, который уже не помнила даже эта статная красавица, но только до головы.
Арбитр, здесь надо отдать ей должное, никогда не торопилась с выводами. С неким трепетом она сняла свою маску и спроецировала с помощью фронтальной камеры свое изображение на виртуальный голоэкран.
– Носик чуть уменьши и брови сделай потоньше.
Андрей безропотно повиновался, понимая, что сейчас лучше не возражать.