– Я не совсем уловил вашу мысль, ваше превосходительство. Прежде всего, Империя это мгновенная связь. Триллионы передатчиков галактической связи. Их границы неприступны, пока есть возможность мгновенно передать и получить информацию.
– Еще Империя, а точнее ее ублюдочный император всегда знает, когда атаковать. Их излюбленная тактика – сначала торговля, потом форпост, потом договор о дружбе и сотрудничестве. Следом протекторат и, наконец, захват – мирный или насильственный.
– Но ведь в случае нападения на вас поднимутся все звездные государства протектората, образовав могучий военный союз. Мы сможем раздавить любого агрессора. И не забывайте про жемчужину протектората неприступную Валенту. Ваша обособленность, сплоченность и двухмесячная полетная удаленность от передовых форпостов Империи – вот слагаемые безопасности и независимости. Все, что смогла заполучить Империя – лишь статус протектората, условный и не к чему не обязывающий.
– Протекторат Массавия очень богат полезными ресурсами. Наши свободолюбивые государства успешно занимаются производством и торговлей, конкурируя со всем миром. Прямые торговые связи государств протектората с Империей, с вами и Исламией приносят колоссальные прибыли, что лишь усиливает нашу экономическую мощь.
Рост политического могущества и высокий уровень автономности позволил ряду государств протектората Массавия достигнуть значительного расцвета, который, однако, связан преимущественно с транзитной торговлей.
Именно эти государства-лидеры и основали наш союз «Лига Сильных», с целью монополизировать всю внешнюю торговлю протектората, предоставив прочим государствам лишь право продавать собственную продукцию только нам.
– Все это неизбежно вызвало разлад и брожение?
– Недовольные нанимают наемников, пиратов, целые частные армии различных корпораций. Империя потворствует всем этим смутьянам. Нам нужна ваша помощь.
– Вы понимаете, что мы потребуем ответных шагов. Меморандум о сотрудничестве лежит в вашем сейфе уже пятый год. Кроме того, к нему будут уместны дополнительные секретные положения…
– Если в течение года вы пришлете стотысячный экспедиционный корпус и флот, как минимум в сто вымпелов второго и третьего класса, то я готов принять ваши условия.
– Я доведу ваше предложение до моего правительства. – Посол учтиво поклонился, давая понять, что прекрасно понял недосказанное. При этом его опытный взгляд устремился на собеседника, силясь прочесть несказанное. Но пятый патрициат «Лиги Сильных» Чезаро Ашли сохранял на лице своеобразную маску благодушия. Опытному дипломату ничего не удалось прочитать по эмоциям некоронованного короля «Лиги Сильных».
Встреча подошла к своему логическому завершению. По сигналу распахнулись парадные двери рабочего кабинета патрициата. Помещение мгновенно наполнилось помощниками, сопровождающими лицами и ответственными чиновниками.
Но едва улеглась вся суета по случаю отбытия посла, как секретарь тактично напомнил Чезаро Ашли:
– Ваше превосходительство, в приемной ожидают руководитель внешней разведки и глава финансового контроля.
– Пусть заходят. – Патрициат устало вздохнул. Любая власть требовала чрезвычайных усилий ради ее поддержания. После взаимных приветствий Чезаро Ашли сразу перешел к делу.
– Господа, не буду скрывать, что меня тревожит положение дел нашего ближайшего союзника Эрансии.
– Ваше превосходительство, на текущий момент Эрансия втянута в затяжной конфликт со своим ближайшим соседом Физой. Стороны от взаимных нападок и провокаций перешли к ведению полномасштабных боевых действий.
– Мне это известно. Я бы хотел услышать конкретные цифры.
– По состоянию на вчерашний день мы располагаем следующими данными. На стороне Физы готовы выступить три наемных отряда. Это небезызвестный вам отряд истребителей, торпедоносцев и штурмовиков «Мертвая голова», численностью около шести сотен малых звездолетов. Своих авианесущих кораблей у них нет. Затем быстроходные рейдеры командора Агнелло. У него в основном местные наемники и три десятка старых, латаных-перелатаных корветов. Вот по третьему отряду данных маловато. Имперский вольный отряд «Черные осы». Заявили, что располагают группой корветов, десятком современных фрегатов, двумя малыми авианосцами, легким крейсером и даже штабным звездолетом.
– Вот последний отряд мне не нравится. Узнайте о нем побольше. Что может выставить Эрансия?
– Космические вооруженные силы Эрансии не впечатляют. Однако на их стороне будут арабские наемники. Хан Исмаил Монфар. Он очень опытный боец. У него есть девять крейсеров, полсотни фрегатов, шесть полноценных авианесущих звездолетов. Вот только берет он за свои услуги по самым высоким ставкам.