– Он стал старшим партнером. Всего за полгода. Разумеется, ему помогли, но и способности впечатляют.
– Дядя? – Селена пристально посмотрела на Кроненберга, словно боясь ошибиться.
– Я, собственно, все сказал, девочка моя. И если ты придешь ко мне с какими-то мыслями, поверь, я буду рад. И позови мне Дэвида. Стой, егоза. Я переведу тебе на личный счет сто тысяч лат. Используй их с умом. Надеюсь, тебе не надо объяснять, как правильно охотиться на состоятельных женихов.
– Простите, дядя, но я не могу не спросить: а он уже богат?
– Иди уже. Вот заодно и выяснишь. – Кроненберг с удивлением обнаружил, что его бокал пуст, и тут же распорядился:
– Стэн, прикажи подать обед. Сегодня я никуда не тороплюсь.
– Отец? – молодой Кроненберг явился так же быстро и выжидательно посмотрел на отца.
– Для тебя есть работа, сынок. Я тут надумал обновить наш родовой флот. Пора всю старую рухлядь списать в утиль.
– Это нужное дело, отец. Сейчас как-то неспокойно в Империи.
– Глянь, там, на столике, я прикупил по случаю, чтобы перевооружить наш флот.
Младший Кроненберг небрежно схватил первую папку и, открыв ее, вчитался в строчки контракта:
– «Миотси» – вторая по величине судостроительная верфь в Империи. Ты серьезно, отец? Это теперь наше?
– Ну, скажем так, мы – основные акционеры. Найдешь Лешу-сержанта, пусть он соберет свою команду. Ты набери своих дармоедов-юристов. Посоветуйся с Томми Хаасом, он тоже летит. Я дам вам в сопровождение три крейсера и пять фрегатов с усиленной десантной секцией.
– Зачем, отец?
– Такими сделками не рискуют. Я прищемлю хвост фискалам из министерства финансов. А этого дорогого стоит. Кто знает, как они отреагируют.
Старший пастор церковной общины Уиллоу-Крик в южной части Баррингтона в системе Линос протектората Массавия Павел Яковлевич Озерецковский от отчаяния истово молился своему богу. Дружественные их общине шахтеры передали шесть часов назад достаточно безрадостную картинку. К ним стремительно приближался целый отряд военных звездолетов: три крейсера, полноценный авианосец и два фрегата.
Сомнений не было. Опознавательные знаки вооруженных сил ненавистной «Лиги Сильных» не оставляли шанса на мирный исход дела. Каких-то два месяца назад он отказался следовать грабительским условиям этих жирных ублюдков, и вот результат – на их мирную сельскохозяйственную планету обрушивалась эскадра захватчиков. А судя по отсутствию десанта, эти негодяи просто расстреляют беззащитную планету, уничтожив всю инфраструктуру и запасы продовольствия, приготовленного на продажу.
В себе старший пастор не сомневался, его вера была сильна. Но вот одной верой прихожан не накормишь. Им требовались запчасти для сельскохозяйственной техники и элементарные промышленные товары для выживания.
– Падре, – единственный отставной военный в их общине, целый капитан планетарной обороны, сумевший обучить и вооружить отряд в пятьдесят человек, почтительно прервал тяжкие думы священника. – Брат Антоний утверждает, что радиолокационная станция самого дальнего поста обнаружения принимает новые инверсионные сигналы.
– Сын мой, скажи есть метка опознавательного сигнала?
– Есть. Это имперские наемники. Из отряда «Черные осы». Десять корветов.
– Бог не оставил детей своих в беде. Свяжись с ними. У меня есть, что предложить этим имперским еретикам.
– Корветы против крейсеров, падре, да и торгаши могут легко с ними договориться. Мы в лучшем случае расплатимся продуктами и ресурсами, а они полновесными имперскими латами.
– Гордыня не позволит торгашам договариваться. Имперцы, раз прут напролом, не боятся. Делай, что я говорю.
Колоссальный опыт старшего пастора не подвел его и на этот раз. Имперцы пошли на соглашение с необыкновенной легкостью. А их свора корветов, имевших в простонародье ласковую кличку «Колючка», плавно поменяла построение с походного ордера на формацию «конус» и развернулась в сторону звездолетов «Лиги Сильных».
– Что думаете, братья? – Старший пастор внимательнейшим образом следил за перемещениями эскадр. Сшибки было не избежать. «Лига Сильных» считала себя здесь хозяином положения, а корветы наемников все так же поддерживали строй, неумолимо сокращая расстояние до группировки торгашей.
– У крейсеров более дальнобойные орудия. Они откроют огонь с предельных дистанций. Корветам необходимо как можно быстрее преодолеть это расстояние. Но тогда на них обрушатся перехватчики с авианосца.
– А если корветы, полагаясь на свою скорость, зайдут с флангов?