– Фланги прикроют фрегаты. По-моему, у наемников нет шансов.
– Не стоит забывать, что имперская техника и вооружение могут быть на порядок лучше! – Жаркие споры прихожан, набившихся, как сельдь в бочку, в терминальную станцию крохотного космопорта, то вспыхивали, то затихали.
Тем временем обе звездные флотилии преодолели рубеж открытия огня, и крейсера окрасились мерцающими бликами. Это заработала их артиллерия. Но корветы не дрогнули. Они продолжали двигаться конусом, игнорируя неточную стрельбу с запредельной дистанции.
Вскоре стало ясно, что дело не в неточности канониров крейсеров. Все выстрелы почему-то вязли в невидимом сенсорам радаров силовом щите, странным образом растянувшемся на всю группировку корветов.
– Кто мне пояснит, что происходит? – Глава церковной общины нервничал, ведь сейчас решалась судьба их маленькой колонии.
– У имперцев, судя по всему, есть какое-то устройство, позволяющее аккумулировать все индивидуальные силовые щиты корветов в единый огромный щит.
Видимо, командир эскадры «Лиги Сильных» решил точно так же. Крейсера прекратили стрельбу и чуть перегруппировались, прикрыв собой авианосец, выпустивший целых три дюжины скоростных перехватчиков. Но корветы продолжали неумолимо сближаться, ни на йоту не отклонившись от заданного курса.
– Падре, я вывел для вас справку по этому типу корветов. Серия R-90 – это самый широко распространенный многофункциональный боевой звездолет имперской разработки. Всего выпущено более трех миллионов корветов. Серия насчитывает тридцать шесть модификаций. Часто используются как государственными структурами, так и частными лицами, вдоль и поперек во всей Галактике. В Империи официальное наименование «Крестоносец», неофициальное «Колючка».
– Значит, у имперцев есть какой-то сюрприз.
– Однозначно.
Тем временем обзорные экраны заискрились от боевого контакта перехватчиков и корветов. Это длилось недолго. Минуты полторы или две. Скромная орбитальная группировка спутников церковной общины давала пусть не мгновенную, но все-таки реальную картинку событий, хоть и с небольшим опозданием. Корветы имели десятки башен малых зенитных орудий и успешно применяли их, создавая знаменитую стену сплошного огня.
– Перехватчики отступают, считайте их, – с азартом воскликнул старший пастор. Эта маленькая победа имперских безбожников была ему неимоверно приятна.
– У корветов потерь нет. Строй не нарушен.
– Малые звездолеты потрепало. Семь, пять и десять, – выкрикнул брат Антоний.
– Сбито четырнадцать перехватчиков. Корветы произвели залп ракетами. Второй залп ракетами.
– Почему все в помехах? – Старший пастор недовольно указал на полностью покрывшийся помехами обзорный экран.
– Это защита торгашей включилась на полную. У них все фонит. Сенсоры слепнут.
Несколько минут прошло в томительном ожидании. Внезапно экраны очистились от помех.
– Вот оно! – вскричал отставной военный капитан. – Ракеты пронзают щиты. Видимо, новая разработка Империи. Фиксирую попадания.
– Крейсера «Дон Карлуш I» и «Карло Альберто» потеряли ход. «Карлос V» разломило пополам. Один из фрегатов улепетывает. Второй уничтожен.
– Падре, мы победили! – Слитный рев всех присутствующих сменился на менее громогласный голос священника:
– Господь явил нам чудо. Помолимся, братья.
– Падре, на связь вышел командир наемного отряда командор Саломатин. Просит организовать встречу и место для высадки пленных. Они, видимо, заставили авианосец капитулировать.
– Мне нужно срочно данные, кто это такой. Все, что есть в нашем сегменте сети. – Старший пастор никогда бы не достиг своего положения, если бы не умел отделять зерна от плевел.
Ну вот, этот момент и настал. Разозлив не на шутку кураторов из «Лиги Сильных», Саломатин вынудил их пнуть арабского князька Хана Исмаила Монфара. И тот вывел свой флот на свободную охоту. Больше избегать крупного сражения он просто не мог.
Девять крейсеров, пятьдесят три фрегата и шесть полноценных авианесущих звездолетов с тремястами шестьюдесятью малыми боевыми звездолетами на борту представляли собой грозную силу. И эту силу Андрей планировал перемолоть в пыль, взяв стратегическую инициативу в свои руки.
Вместе со звездолетами Монфара правительство Эрансии отправило внушительную эскадру собственных кораблей и кораблей своих сателлитов. Целых двадцать пять тяжелых рейдеров, семнадцать корветов, два броненосца, устаревших, но с модернизированными орудиями. Все пошло в ход. Единственным слабым звеном этой эскадры поддержки было большое количество новобранцев в экипажах. Рисковать ветеранами, костяком космических вооруженных сил, никто из эрансийцев не стал.