Разделение корветов привело в действие скрытый механизм хитроумной минной засады. Сложно сказать, было ли это предательством. Возможно, это был воля слепого случая.
Первым погиб замыкающий корвет. Вначале беспристрастные компьютеры зафиксировали две титанические вспышки, а чуть позже и идентифицировали их. Это сработали два убийцы звездолетов – неконтактные взрывные мины с эффектом маскировки. Их с лихвой хватило, чтобы корвет с выключенной защитой буквально испарился, разлетевшись на множество небольших фрагментов.
А потом по заданному алгоритму оставшиеся умные мины пришли в движение и стали рваться одна за другой, нагружая силовую защиту двух попавшихся в ловушку корветов. И если Саломатину хватило мужества и трезвого расчета приказать включить реверсные носовые двигатели и экстренно гасить скорость своего корвета, оставшись в самом эпицентре рукотворного апокалипсиса, то передовой звездолет понадеялся на свою скорость и преступно мало перебросил энергии на защиту.
– Разломился на три части, – беспрерывно следовали доклады с боевых постов.
– Нагрузка на щит 140 процентов.
– Экипажу циркулярно. Экстренная разгерметизация через шестьдесят секунд.
– Связь с сетью спутников-шпионов утрачена. Последний доклад – она пострадала на двенадцать процентов.
– Реверс отключен. Маневровые отключены. Скорость падает.
– Нагрузка на щит 180 процентов.
– Наш предел? – Андрей торопливо герметизировал бронескафандр, успевая принимать доклады.
– Не больше 250 процентов.
– Обесточить системы жизнеобеспечения. Всю энергию в щит.
– Анализ строения минного поля указывает на самоподрыв почти 90 процентов обнаруженных мин. Пик пройден.
– Отмечены критические повреждения конструкции чашек отражателей. Главный ход мы потеряли.
– Нагрузка на щит 230 процентов.
– Есть стабилизация.
– Выжить бы… – кто-то из вахтенных бессвязно выругался.
– Нагрузка падает. 190 процентов. Щит держит.
«Да!!» – слитный рев ста семнадцати космолетчиков, чудом уцелевших в минном поле, прервал злой голос Саломатина:
– Отставить забивать волну. Инженерной группе приступить к диагностике повреждений, запустить систему жизнеобеспечения. Разведке доклад о ситуации в системе каждые три минуты. Верните контроль над разведсетью. Десантной группе приготовиться к вылету. Возможно, сумеем помочь тем, кто уцелел. Всем за работу.
Вскоре посыпался ворох безрадостных докладов. Выживших с погибших корветов не было. Сам же уцелевший корвет получил страшный диагноз – критические смещения несущих конструкций, что автоматически делало его непригодным к эксплуатации без капитального ремонта. Но самым скверным был факт потери для малочисленной группировки спутников связи, что автоматически означало полное отсутствие возможности позвать на помощь.
В доступе была только возможность связаться с планетой. Ретрансляторы для галактической связи были уничтожены.
– Сколько спутников-шпионов уцелело из группировки?
– Меньше двадцати процентов. Сейчас они закончат перестроение, и мы получим картинку системы в полном объеме.
– Фиксирую неопознанный звездолет-разведчик. Визуально поврежден. Отправлен сигнал-запрос. Сигнал-ответ автоматический. Это «Лига Сильных». Видимо, экипаж погиб.
– Десантную группу туда. Живо! – Андрей не удивился, теперь требовалось только выяснить, за каким боком тут отираются эти самые из «Лиги Сильных».
– Боевая тревога! – Вновь ожили динамики, и многострадальный корвет, как мог, изготовился к бою.
Спустя два часа после исследования судовых документов погибшего звездолета-разведчика стала ясна вся подноготная происшествия.
Адмирал Винсенто Карбри, выполняя приказ политического крыла руководства «Лиги Сильных», спланировал и организовал акцию устрашения для системы Мохне, державшей нейтралитет. По его приказу два переоборудованных транспортника густо засеяли систему минами, оставив для доклада и наблюдения звездолет-невидимку.
Но лиговцам не повезло. Едва они успели доложить о попадании в ловушку трех неустановленных корветов, как сами стали жертвой ударной волны. Теперь в ближайшие сутки систему должен был посетить адмирал Винсенто Карбри во главе четырех звездолетов. И это не сулило наемникам ничего хорошего. Против крейсера, двух фрегатов и рейдера изломанный взрывами корвет не продержится и десяти минут.