– Ждем, – приказал Андрей. Напряжение витало на катере. Экипаж объективно устал. Почти сутки наемники провели в своих скафандрах, лишь меняя батареи и картриджи системы жизнеобеспечения.
Фрегат тем временем сканировал корвет во всех диапазонах, не догадываясь, что наемники превратили его в огромную мину замедленного действия. Силовая установка была принудительно переведена в режим повышенной нагрузки и рассинхронизирована. Достаточно было одной команды – и корвет перестанет существовать, прихватив с собой все, что будет в радиусе ста метров.
Убедившись, что живых на корвете нет, фрегат выпустил перехватчик, который визуально подтвердил данные сканирования. Корвет был явно брошен. То тут, то там болтались концы кабелей, фрагменты проломанной и смятой брони никто не пытался привести в порядок. Даже шлюзовая камера была беспечно открыта. И капитан приближающегося фрегата купился на этот маскарад. Он принялся подводить свой фрегат вплотную к изуродованному корвету и даже начал процесс швартовки к нему.
Беззвучный взрыв, похоронивший корвет наемников, здорово потрепал старичка фрегата серии «053». К нему на помощь тут же устремился второй собрат, а рейдер, оставив флагмана, направился в сторону захваченных призов, чтобы те не разбежались.
Панический обмен зашифрованными сообщениями нарастал, как снежная лавина, катящаяся вниз с горы. Теперь все зависело от точности канониров переделанных орудий. Десять отважных космолетчиков должны были до последнего держать в напряжении фрегат, пока тройка катеров с оставшимся экипажем попробует разделаться с рейдером и угнать транспортник, как самый быстроходный среди всех захваченных звездолетов.
Два первых выстрела оказались полной неожиданностью для второго фрегата, заглушившего ход и тихо дрейфовавшего рядом с поврежденным собратом. Оба снаряда угодили в район кормы, начисто выбив фрегату чашки отражателей.
Ответные залпы фрегата были уже не важны. Цель была достигнута. Но форт продолжал каждые две минуты выплевывать смертоносные снаряды, скорее для острастки, чем в реальной надежде пробить силовые щиты.
После микропаузы командир эскадры адмирал Винсенто Карбри приказал выпустить перехватчик и направить его в сторону форта для разведки. Он понадеялся, что это всего лишь замаскированная артбатарея, без средств ПКО.
Но лазерные турели отработали штатно, и факел разваливающегося истребителя увеличил список потерь лиговцев.
– Ключи на старт, – приказал Андрей. Его волшебная сила самым позорным образом дремала, лишая возможности смухлевать и одним мановением руки уничтожить экипаж рейдера. Зато тактический компьютер предложил неожиданный вариант нейтрализации рейдера и вывел точную телеметрию предстоящего маневра.
Старт группы катеров, которые все примут за абордажные шлюпы, спровоцирует рейдер броситься в атаку и защитить обездвиженные фрегаты. Так малый звездолет пересечет сектор обстрела двумя замаскированными ракетными установками. Ну а дальше как повезет. Либо ракеты успеют раньше, либо рейдер отстреляется первым с заведомо ясным итогом.
Андрею и его людям почти повезло. Рейдер попал в зону поражения, подвергся обстрелу, сбился с курса и замедлил ход, однако успел выпустить одну смертоносную торпеду, которая догнала замыкающий десантный катер, разом отправив на тот свет тридцать четыре наемника.
Видя такое дело, захваченные лиговцами звездолеты, начали разбегаться в разные стороны. И Андрею пришлось поучаствовать в настоящем абордаже и лично надавать тумаков капитану пассажирского лайнера, пытавшегося артачиться и саботировать приказы наемников.
Единственный оставшийся в строю корабль эскадры «Лиги Сильных» не рискнул преследовать беглецов. За каких-то три часа эскадра потеряла два фрегата и рейдер. И теперь рисковать крейсером адмирал «Лиги Сильных» не собирался. А фрегаты, окутавшись сиянием защиты, с трудом смогли выйти из зоны обстрела орудиями форта. А Андрей, набравшись наглости, провел трофейный звездолет мимо форта, сняв героических бойцов, обеспечивших половину успеха спасательной операции. Так, в очередной раз, обманув смерть, Андрей направил звездолет к ближайшему ретранслятору дальней связи.
Когда, сурово улыбнувшись, император закончил свою вступительную речь и, переждав аплодисменты, предложил считать научно-практическую конференцию, посвященную проблемам современной войны, открытой, в этот самый момент откуда-то из глубины переполненного зала раздался одинокий выкрик: