– Боевая тревога! Фиксирую засечки множественных целей, – только это успел выкрикнуть вахтенный оператор станций слежения, как Зверь, лениво повернув голову в сторону говорившего, приказал:
– Отставить. Это не враги. Дать сигнал «самый малый ход». Направить запрос-идентификатор «здесь Империя».
– Есть «самый малый ход». Есть послать запрос-идентификатор.
Зверь вновь потерял интерес к происходящему в боевой рубке линкора и предался своим мечтам. По всему выходило, что его трехмесячное пребывание в протекторате Массавия подходило к концу. Обостренные чувства легко пронзали многие миллионы километров вечно ледяной пустоты и подсказывали, что желанная цель близка.
В себе Зверь не сомневался. Он был просто не способен усомниться в собственных силах. И жаждал лишь одного, как можно быстрее доказать себе, что он по-прежнему лучший боец среди избранных.
– Есть ответ. Перед нами корабли вольного имперского наемного отряда «Черные осы» под командованием полковника Саломатина, – оператор выкрикнул фамилию командира наемников с придыханием, заставив Зверя невольно скрипнуть зубами.
– Сэр, у нас будет совместная миссия? – К Зверю напрямую обратился командир линкора контр-адмирал Василий Максимович Нарыков, назначенный генеральным штабом заместителем командира соединения с прямым подчинением Зверю.
– Это мы сейчас выясним. Связь мне по закрытому каналу, – приказал «избранный», ощущая, как заработали надпочечники, начиная вырабатывать в повышенных дозах адреналин.
Окутавшись облаком «белый шум», он всмотрелся в развернувшийся виртуальный экран.
– Так вот ты какой, покойничек. – Зверь жадно смотрел вживую на субъект своих поисков.
– Обсудим наш предстоящий поединок? – Андрей никак не отреагировал на слова Зверя, лишь в глубине его души что-то шевельнулось и утробно заворчало, почувствовав угрозу.
– Ты завещание составил? – Зверь зубоскалил. Его явно забавляла эта ситуация.
– На планете есть заброшенный бункер. Там два входа и огромный зал. Надеюсь, темнота для тебя не препятствие?
– Скидывай координаты. Думаю, ты понимаешь, что я почувствую любую засаду?
– Перед тем как отправиться вниз, прикажешь своему заместителю поступить ко мне в оперативное подчинение ровно на три месяца. Потом я прослежу, чтобы они благополучно вернулись в Империю.
– Ты нагл не по годам, Молодой. Что достанется мне в случае твоей смерти?
– Архив покойного директора. Сойдет плата?
– Да плевать. Через два часа встречаемся в твоем чертовом бункере. Два часа, проведи последние мгновения красиво, малыш.
Прервав связь, Зверь стал отдавать приказы. В сущности их было не много. Официальный приказ о переподчинении эскадры полковнику Саломатину, в случае если возникнет в этом необходимость. Подготовить юркий истребитель с сопровождением для высадки на планету. И ждать развития событий.
Как оказалось, они стартовали почти одновременно, с разницей в несколько десятков секунд. И если Зверя сопровождали два перехватчика, то Андрей вылетел один. Для Зверя это было ясно как божий день. Ибо ослепительно сверкало фиолетовое пятно силы нового адепта, пусть молодой и неустойчивой, но именно силы.
– Сопровождение свободно, – приказал Зверь, заходя на посадку и фиксируя местоположение своего врага без локатора.
Планета была необитаема, хоть имела атмосферу и даже какое-то подобие жизни. Зверя не интересовали доисторические ящеры и гигантские хвощи. Он не собирался тут надолго задерживаться. Совершив достаточно резкую посадку, «избранный» немного помедлил. Он отвык вот от таких резких перепадов гравитации и поэтому, впрыгнув из кабины истребителя, начал плавно разгоняться, намереваясь короткой пробежкой разогреть свои мышцы.
Темень туннеля нисколько не притормозила набравшего ход воина. Уважая своего противника, он сформировал узкий щит из собственных завихрений фиолетового оттенка и начал перекидываться в боевую форму. Но, как ни спешил Зверь, его соперник уже ждал его в необъятном бетонном зале, пустом и гулком.
– Поговорим? – Андрей также принял свою боевую форму и также был окружен спрессованным полем собственной силы, способной прикрыть его в первые мгновения от любой атаки.
– Только недолго. – Зверь остановился и осторожно стал приближаться к замершему Андрею.
– Гея, как ее зовут на самом деле?
– Тебе-то какое дело? Не боишься, что сейчас умрешь?
– Я не умру. Неужели не ясно, главное в наших способностях – не мощь, а умение этим пользоваться.