– Генерал, – начал приватный разговор Андрей, едва поздоровавшись, – как вы смотрите на то, чтобы возглавить переходное правительство Эрансии?
Свершилось. Впервые за текущий год Саломатин смог вырваться и устроить себе полноценный недельный отдых на песчаном морском берегу. Под ласковым тропическим солнцем. С обязательной тенью в виде приводненного для пущей безопасности тяжелого рейдера, некогда принадлежавшего Эрансии.
Андрей в легкой футболке и шортах с нескрываемым удовольствием шлепнул верткую спутницу по рукам и, обрадованный произведенным эффектом, ловко дохлопнул ее по оттопыренной попке:
– Рано в рот таскать вкусности. Режь салат и не кусочничай.
– А если хочется? – Плутовка изогнулась, давая своему командиру сполна насладиться зрелищем молодого, соблазнительного тела в купальнике.
– Тиграна, не напрашивайся. А то по заднице шлепну я. – Вторая спутница – Медея, поменявшая цвет волос на жгучий медный (откуда только чертовка узнала, что Андрею нравятся рыжие), – быстро перевернула очередную порцию тонких стейков и замерла на очередные пятнадцать секунд.
– А почему с толстыми кусками так нельзя? – Неугомонная Тиграна принялась проворно орудовать кухонным ножом, нарезая салат. Нож буквально порхал в ее руках, как порхает оружие в руках профессионала.
– Такие увесистые стейки будут тогда пересушены или местами просто останутся сырыми внутри. – Андрей продолжал колдовать над толстенными кусками говядины, натирая их солью, перцем и любимым набором трав (тимьян с розмарином).
В этот момент их почти семейную идиллию прервала Дина, общавшаяся с кем-то по виртуальному голоэкрану.
– Корабли Тиффани входят в систему, – сообщила она, почему-то лукаво улыбаясь. Андрей, глядя на ее довольное лицо, наскоро ополоснул руки, чмокнул Дину в носик и приказал:
– Данные о прибывающих звездолетах мне на экран.
– Какой ты… – Дина вновь скорчила смешную рожицу и, дождавшись, когда проекция системы отобразится на экране Саломатина, весело прописклявила: – Сюрприз…
Сюрприз действительно удался. Радары патрульных корветов, сторожившие границы системы, беспристрастно фиксировали приближение целой армады звездолетов.
Возглавляли колонну сорок исполинских грузовых кораблей, знаменитых «Колонизаторов». За ними тащилась пятерка проверенных временем сверхмощных буксиров серии «Буйвол». Эти старички-тихоходы легко волокли на сцепке по три десятка несамоходных контейнеровозов и барж. Следом угадывались очертания десяти пассажирских звездолетов класса «Круизер», и замыкал колонну гражданских звездолетов здоровенный скошенный параллелепипед, обозначенный системой распознавания как мобильная ремонтная судоверфь.
Отдельной строкой были обозначены боевые звездолеты, сопровождавшие конвой: сорок корветов, эскортный авианосец, крейсерское соединение из пяти легких крейсеров серии «Карфаген» и одного классического крейсера «Грозный». Затем подсветились два необычных звездолета – броненосные самоходные батареи. Когда Андрей, любопытства ради, глянул год постройки, он только воскликнул: «Да ладно, и это еще в строю?» Услужливый ИИ мгновенно отыскал в обширной базе данных справочные материалы по двум престарелым ветеранам, видевшим еще падение прежней империи.
Построенные 250 лет назад, эти звездолеты подвергались полной перестройке четыре раза, а восемьдесят лет назад оба судна были исключены из списков императорского космофлота и переданы частной компании для использования в качестве самоходных барж. Два года назад звездолеты были куплены через подставных лиц корпорацией «Вечность» и полностью реставрированы на судостроительной верфи корпорации «Берда».
Шутки ради звездолеты получили очень оригинальные имена: «Первенец» и «Не тронь меня». Помимо названия они обзавелись толстенной броней, современной энергетической установкой, мощности которой хватало поддерживать силовой щит и обеспечивать минимальный ход, а также набором современных тяжелых орудий, способных нанести критические повреждения боевым звездолетам первого класса, и необходимой защитой от истребительной авиации.
Следом двумя колоннами двигались десять проверенных временем и сражениями легких крейсеров проекта «Буян-М». И замыкали всю кавалькаду…
У Андрея перехватило дыхание. Этого не могло быть! Восемь тяжелых крейсеров императорского флота легендарного проекта «Верность». Эти тяжелые крейсеры, введенные в строй всего десять лет назад, были, пожалуй, наиболее удачными кораблями в своем классе – мощнейшее наступательное вооружение, солидное бронирование, удачная противоракетная защита и эффективные схемы силового щита, высокая скорость и автономность, достаточная для действий в любом районе галактики.