Из кареты, запряженной шестеркой породистых скакунов, по очереди вышли высокий крупный мужчина в синей накидке и невысокая девушка, одетая во что-то белое, во что именно, Уильям понять не мог — девушка шла то боком, то спиной. Что-то типа плаща. Ну или тоже накидка.
Уильям вспомнил, как герцог Валтайский вызвал его к себе в кабинет рано утром. Его сиятельство был женат на дальней родственнице первого министра империи, сам себя считал крупной шишкой и смотрел свысока на всех тех, кто не мог быть ему полезен. Он в открытую изменял жене, ухлестывая за всеми подряд дамами. Она как заведенная твердила, что любит его, и прощала каждый раз. У них росло четверо детей-погодков, все парни, такие же ловеласы, как и отец.
Альберт ронт Валтайский сидел в кресле у зарешеченного окна и смотрел на Уильяма с легким презрением. Как на домашнюю кошку жены, которую он терпеть не мог, но старался при ней не пинать. Мало ли, вдруг супруга истерику устроит.
— Вилли, ко мне приезжают гости, — с ленцой проговорил он. — Маг Аурелиус Великий и его племянница. Скромная невинная девушка. Так вот, Вилли, забудь к ней дорогу, — прервался, задумался о чем-то, потом с гадкой ухмылкой добавил: — Ну разве что она сама тебя к себе вызовет. Тогда позволяю. Ты все понял?
— Да, ваше сиятельство, — Уильям заставил себя поклониться так низко, как того заслуживало положение герцога.
Поклонился тогда, а вспомнил сейчас, провожая взглядом две фигуры, уже скрывшиеся за дверями замка. Он не сомневался, что герцог попытается очаровать девушку, даже несмотря на страх перед ее дядей. Как же, такая победа, о ней можно рассказывать за бокалом эля зимними вечерами друзьям, сидя у камина. Чувства самой девушки, конечно же, герцога интересовать не будут. Впрочем, как обычно.
Глава 4
Желаньем петь я вдохновен
О том, как горем я согбен:
Не к милым доннам в Лимузен -
В изгнанье мне пора уйти!
Гильем IX[1]
— Я здесь считаюсь великим и ужасным магом, — с легкой усмешкой на губах рассказывал сопровождающий Вики, тот самый сотрудник фирмы, когда через несколько минут они выбрались из леса и сели в ожидавшую их карету. Довольно симпатичный синеглазый брюнет, он выглядел лет на сорок-сорок пять, держался уверенно, говорил четко и правильно. — В этом мире действительно есть магия, и я ей немного владею. Но остальное, как вы понимаете, техника.
— Карета тоже техника? — уточнила Вика, разглядывая обстановку внутри. Относительно широкие окна без занавесок давали достаточно света, чтобы осмотреться. И Вика замечала сиденья с новой, качественной обивкой черного цвета, столик между ними, пару камер по углам кареты. Возможно, было что-то еще, но в глаза не бросалось.
— Конечно, — кивнул спутник, представившийся местным именем — Аурелиусом. — Нутро так точно.
— А это разрешено?
— Не всем.
Вика кивнула. Как и везде. Кто-то равнее других, кому-то можно больше.
— И куда мы едем? — она отмечала, что ход у кареты плавный, ям не чувствуется. Хотя вряд ли на дорогу был положен идеальный асфальт.
— Вы сказали, вам интересны замки. Времени не так много. Я позволил себе придумать легенду. По ней вы — моя племянница, которой нужно подобрать жениха.
Вика фыркнула.
— Прямо-таки подобрать?
Аурелиус снова кивнул.
— Здесь сословное общество. Аристократке нужно найти соответствующую пару.
— Я не… - начала было Вика.
Но ее сразу же перебили:
— Здесь будете. Поверьте, так намного проще нам обоим. Я смогу официально вас защищать от чего угодно. Вы увидите все те места, которые были заявлены у вас в документах. Возможно, даже поприсутствуете на балу. Чем выше статус, тем больше возможностей.
Вика только головой покачала. Ей не хотелось обманывать и обманываться. Но, похоже, действительно другого выхода не было. В качестве служанки жить тут она побоялась бы. Не рядом с практически пещерным народом, ценившим только власть, деньги и силу. Никакой свободы, никакого личного пространства, никакого самовыражения. Будь как все. Не выделяйся. И чем выше ты по социальной лестнице, тем легче будет твоя жизнь. В этом мире так уж точно. Особенно у мужчин.