— Мешать? — Егор усмехнулся, в голосе звучала безнадёжная тоска. — Скажи… Если бы там, в небе, сейчас сражался Сергей, ты ушла бы?
— Если бы мешала ему — да, — твёрдо ответила Аня, не колеблясь ни мгновения.
На это парень лишь снова с той же тоской усмехнулся. Опустив взгляд, он посмотрел на свои чёрные дрожащие пальцы, сжал их в кулаки.
— Я всю свою жизнь чувствовал себя ущербным, — выдохнул он. — Когда брат и сёстры уже осваивали родовую силу, я её даже не ощущал… И вот сейчас, спустя долгие годы, я наконец чувствую её, но… Как был бесполезным, так им и остался.
Парень поднял глаза, смотря в глаза Ани.
— Скажи, ты когда-нибудь ощущала себя так же?
— Сейчас не время! — резко произнесла девушка, нервно бросив взгляд на алое небо. — Император не сможет сдерживать их вечно! Нам пора уходить!
— Ответь… — не отступал Егор.
Аня замерла, сжала губы, а затем всё же отвела взгляд в сторону и заговорила:
— Я ощущаю себя так довольно часто… Каждый мой день — это попытки стать сильнее, чтобы не плестись сзади, а стоять рядом. Даже сейчас, когда мой муж сражается с очень опасной тварью, я вынуждена быть далеко от него, понимая, что если он будет переживать за меня, не сможет биться в полную силу, постоянно оглядываясь назад. Твой отец, чтобы чувствовать себя свободнее, тоже не должен оборачиваться. Не должен думать о тебе, Егор.
Парень, услышав её слова, сжал пальцы ещё сильнее, до хруста, поднял голову и кивнул, уже гораздо твёрже, чем раньше:
— Ты права. Ухо…
Он не успел договорить. Егор заметил позади Ани лёгкое, дрожащее марево. Видя такое уже не один раз, он сразу понял — кто-то телепортируется прямо к ним.
На размышления не было даже доли секунды. Время словно замерло, а тело двинулось само. Парень шагнул вперёд, схватил девушку за плечо и начал тянуть её на себя. Одновременно с этим позади Ани, в искажающемся воздухе, возник один из вражеских высших с каменным копьём в руке.
Пока парень, одной рукой таща Аню в свою сторону, выставлял другую, сквозь вязкое время и пространство, чтобы принять удар копья на себя, в груди у него клокотали смешанные страх и странное спокойствие.
В это же время перед высшим появился огненный щит девушки, но он не смог сдержать копьё.
Несмотря на несущееся прямо в него оружие, где-то внутри Егора разлилось приятное тепло. Пускай он и не может помочь своему отцу в небе, но Аню он точно защитит. Иначе парень уже никогда не сможет взглянуть в глаза своему первому настоящему другу.
Но в то же время Егора одолевала горечь.
Если бы только у него было больше времени… Если бы он уделял тренировкам всё своё время… Если бы…
Хоть всё и происходило медленно, копьё приближалось, казалось, стремительно. Высший, чтобы его не заметил император, телепортировался в тень зданий и собирался закончить всё одним ударом.
Девушка уже была полностью заслонена его спиной, и Егор, отметив это, глубоко внутри облегчённо выдохнул.
Теперь осталось только… победить высшего. Победить высшего, да…
Словно вторя его обречённым мыслям, слева мелькнуло что-то чёрное, стремительно прорезавшее воздух. Перед глазами Егора возник знакомый, чуть согнувшийся силуэт.
Рядом с ними оказался отец.
Его меч, когда-то белый, а теперь полностью чёрный, с лёгкостью разрубил каменное копьё высшего. Осколки камня разлетелись в стороны. В следующее мгновение император перехватил противника за руку, которой тот направлял копьё, и, используя импульс атаки, перекинул его через себя, таким образом гася вражескую энергию и ломая траекторию удара.
Высший, явно не ожидавший подобного, дёрнулся, пытаясь тут же телепортироваться. Но в тот же миг по его телу скользнул разряд чёрной молнии. Покров лопнул с сухим звуком, а сам старик, потеряв контроль, на огромной скорости врезался спиной в асфальт.
Раздался глухой удар с мерзким треском, как будто лопнуло перезрелое яблоко. Высший, широко раскрыв рот и выпучив глаза, выгнулся дугой, оставляя под головой быстро растекающуюся лужу крови. Он пытался закричать, но не смог — весь воздух выбило из груди.
Император действовал без промедления. Лезвие меча одним чётким движением вошло в грудь врага, пробивая сердце и асфальт под ним. Тело бессильно обмякло.
Мужчина сразу развернулся в сторону остальных высших, но всё же на миг задержал взгляд на сыне.
Егор, всё это время ошеломлённо смотревший на него, не мог отвести глаз. Когда-то твёрдый и уверенный взгляд отца стал уставшим, но остался таким же твёрдым. От императора вверх вздымалось дрожащее чёрное марево. Его тело выглядело измождённым — щёки впали, под глазами мешки, кожа посерела, на руках и шее вздулись тёмные, почти чёрные вены.