Новая императрица Российской империи выглядела уставшей. Под глазами залегли тени, движения стали чуть медленнее обычного, а бледность лица ещё сильнее подчеркивала, насколько тяжёлым выдался этот день. И всё же, глядя на ребёнка, Анастасия понемногу приходила в себя. В её серьёзном лице появлялось что-то мягкое и почти домашнее.
Буквально десять минут назад закончилась церемония награждения.
И в этот раз Вяземских отметили как следует.
Анастасия подошла к этому не формально. Не просто вручила награды старшим или самым заметным. Напротив. С помощью членов императорского Рода она распорядилась отметить каждого бойца рода Вяземских, кто удерживал фронт, сражался до конца и не дрогнул под тем ударом, который должен был их смести.
Сейчас она стояла немного бледная, очень уставшая, и тихо улюлюкала ребёнку, на несколько минут позволяя себе забыть обо всём остальном.
— Знаете, — вдруг произнесла она, не отрывая взгляда от малышки, — я бы тоже хотела стать матерью.
Аня и Аяна переглянулись почти незаметно.
Обе сохранили улыбки, но в них появилась натянутость. Слишком уж хорошо они поняли, что за этими словами стоит не только мимолётное умиление. В другой ситуации такую фразу можно было бы принять просто за женскую нежность. Но не сейчас. Не от Анастасии. Не после всего, что уже произошло и ещё только должно произойти, когда Сергей вернётся.
— Милашка, — с теплотой произнесла Анастасия, опуская взгляд ниже.
Девочка в этот момент вытянула ручки к её ожерелью. Тонкие пальчики схватили драгоценную подвеску, и Анастасия тут же без сопротивления позволила ей поиграть с украшением. На её губах появилась совсем лёгкая, почти девичья улыбка.
Она подняла глаза на Аню.
— Ты прости, что не удалось выделить тебе больше охраны, — произнесла девушка уже тише. — Почти все силы были на фронте.
— Я это понимаю, — мягко ответила Аня.
Анастасия чуть помотала головой.
— У вас наверняка была ссора внутри Рода, — произнесла она, наблюдая за её лицом.
— Не без этого, — отозвалась Аня, пожав плечами. — Но ничего страшного не случилось. Так что не переживай.
Императрица тяжело выдохнула.
— У тебя был очень тяжёлый выбор, — произнесла она. — Между собственной безопасностью и жизнями своих людей. Я тебя понимаю. Я ведь тоже не оставила в столице почти никого. А после этого выслушала о себе много интересного от графов, — девушка засмеялась. — Я никогда не слышала, чтобы они так выражались…
В этот момент зазвонил телефон у Аяны. Девушка, не став даже опускать чашку на стол, одной рукой вытащила его и сразу приняла вызов, поднеся телефон к уху.
Она какое-то время слушала молча, а затем её пальцы дрогнули.
Чашка выскользнула из руки и с глухим звоном разбилась о пол. Горячий чай плеснул по ковру, осколки разлетелись в стороны.
Аяна же резко вскочила. Лицо её в один миг побелело.
— Папа… — неверяще произнесла она. — Что с ним?
Глава 23
Торги с пиратом
— Какой у нас план действий, господин? — спросил Каган, и в его голосе, несмотря на всю внешнюю собранность, всё равно чувствовалось напряжение, ведь речь идёт об их королеве и сородичах.
Он стоял рядом со мной у обзорных мониторов. Чуть позади держались ещё несколько Этараксийцев. Тут же были Яна, Ольга и хмурый, без которого, конечно же, не обходилось ни одно действие.
После того как мы взяли Этараксийцев с собой и он увидел, с каким уважением они на меня смотрят, хмурый стал коситься ещё подозрительнее. В его взгляде появилось понимание, что я далеко не так прост, как ему казалось раньше. Вот только это понимание всё ещё отчаянно спорит внутри него с другой мыслью — с моим возрастом. Именно он мешал ему принять увиденное до конца.
Я повернулся к Кагану и произнёс спокойно, но так, чтобы меня услышали все:
— Я понимаю, что королева для вас очень важна. Можешь поверить, для меня она важна не меньше.
Этараксийцы почти одновременно переглянулись. Быстро, едва заметно, но этого хватило, чтобы я уловил их реакцию. Для них это была не просто фраза.
Я продолжил:
— Но мы здесь не на боевой миссии. Мы прилетели не для того, чтобы штурмовать пиратов. С нашими силами это не просто глупо, а приведёт к смерти. Всё, что вы видите сейчас — лишь внешний край владений пиратов. Их дальний фронт. Или, если по-другому, ближние миры.
Я указал на карту и линии маршрутов.
— Здесь пиратов сравнительно мало и здесь же полно разных Родов, мелких союзов, перекупщиков, наёмников и всех тех, кто старается жить на стыке двух миров. Это ещё не настоящее пиратское сердце. Нам же нужно гораздо глубже. Нам нужно туда, где уже начинается их настоящая территория.