Каган слушал очень внимательно. Остальные тоже молчали, не перебивая.
— Но сначала мы спустимся на ближайший мир и соберём информацию. Потому что сейчас неизвестно самое главное — где находятся остальные Этараксийцы. И где именно держат вашу королеву.
Каган сразу склонил голову.
— Я понял вас, господин, — произнёс он смиренно и без лишних слов. — Мы будем следовать за вами и сделаем всё, что вы прикажете.
Я кивнул, уже заранее зная, что следующий мой ответ ему не понравится.
— На разведку мы отправимся одним кораблём. И точно без вас, — посмотрел ему прямо в глаза. — Нам нельзя привлекать внимание Этараксийцами. Если вы будете рядом, мы сразу привлечём внимание.
Каган едва заметно напрягся, но всё же вновь склонил голову.
— Я понимаю, — произнёс он.
— Отлично, — кивнул я. — Ваш корабль останется на одной из ближайших планет. Там вы будете ждать нашего возвращения. Или сигнала о помощи, если он потребуется.
На этот раз кивнули уже все.
Я обвёл взглядом рубку и коротко произнёс:
— Начинаем.
Через некоторое время в командной рубке уже другого корабля находились: я, Яна, Ольга и трое моих учеников. Ну и капитан корабля с частью команды.
За обзорными экранами всё ближе становилась планета, вокруг которой мерцали линии огней, сигналы станций и маршруты судов.
Я некоторое время молча смотрел вперёд, а затем заговорил:
— То, что мы делаем сейчас, уже не шутки. Любое неосторожное движение, любой лишний шаг, любое слово, произнесённое не в том месте и не тем тоном, будет тут же подхвачено и, если получится, продано кому надо.
Оглянулся и поочерёдно посмотрел в глаза всем пятерым.
— Поэтому на планете, да и вообще в любых переговорах, говорить буду только я. Вы — моя охрана. Немая. Молчаливая. Понятно?
— Понятно, — ответили они почти одновременно, хотя всё равно немного вразнобой.
Яна стояла ближе всех ко мне и смотрела на планету так, словно уже пыталась разглядеть под её поверхность.
— Как мы собираемся искать Этараксийцев и Сашу? — спросила она. — Одно дело, если их используют в открытую. Но совсем другое, если всё скрыто.
— Верно мыслишь, — кивнул я. — У людей Клариссы остались примерные координаты, где видели Сашу. Они находятся гораздо глубже, дальше в сторону основных пиратских скоплений. Но прежде чем лететь туда, мне нужно подтвердить эту информацию.
Я провёл пальцем по экрану, выводя на голограмму несколько точек.
— И мне нужно понять, как сейчас вообще устроен пиратский мир. За время моего отсутствия многое могло поменяться. То, что раньше считалось обычным, теперь может оказаться совершенно другим. Именно поэтому мы и заходим через ближние миры. Сначала собираем информацию. Потом действуем.
Хмурый и две мои ученицы посмотрели на меня особенно внимательно. Они всё ещё не понимают, о чём именно я говорю и откуда у меня такие знания, но уже явно начинают складывать возможные куски мозаики в голове. Как бы только чего страшного не на придумывали…
Когда мы подошли достаточно близко к планете, на одном из экранов вспыхнул значок вызова. Почти одновременно появилось жёлтое сообщение с приказом остановиться.
Я кивнул капитану.
Он сразу начал снижать скорость, но не останавливал корабль полностью. Как я и приказал заранее. Уходить в нулевой дрейф — это почти всегда худшее решение. Тот, кто замирает окончательно, слишком легко становится мишенью.
— Прими вызов, — произнёс я.
Через секунду развернулся голографический экран. На нём появился высокий мужчина в чёрной кожаной одежде. Он сидел развалившись в кресле, закинув ноги на стол, будто уже одним этим хотел показать, что хозяин положения здесь именно он.
— Приветствую вас, — произнёс он с ленивой усмешкой. — Цель прибытия в дальние миры?
— Торговля, — спокойно ответил я. — Возможные услуги. И… Экзотические диковинки.
Я едва заметно усмехнулся. Он тут же поймал этот тон и тоже оскалился в ответ.
— Что ж, если у вас есть деньги, мы всегда рады таким гостям. Особенно если вы и правда любите «экзотику», — произнёс он, специально выделяя последнее слово и, усмехаясь, показал над головой два пальца, изображая рожки.
Хорошо, что рядом с нами сейчас не было Этараксийцев.
Я всё так же спокойно смотрел на него, пока он внезапно не стал серьёзнее.
— Что ж, новым гостям мы всегда рады, — произнёс пират. — Но для всех гостей у нас есть определённые правила. Нет, — он сам же помотал головой, — регистрироваться мы вас не заставляем. У нас тут, знаешь ли, свобода.