Эверихальд замутило и её лицо застыло такой же ледяной безжизненной маской, что и лицо напротив неё.
- Замена? - безэмоционально уточнила принцесса.
- Только одна, - смотря куда угодно, лишь бы не на неё, ответил брат. - Ты.
Сдержать нервический хохот оказалось сложно, очень сложно, но девушка справилась с этой задачей и совершенно невозмутимо спросила:
- И почему вы решили взять на эту роль магессу-недоучку, не окончившую ещё даже пятый курс Академии.
- Великолепное стратегическое мышление, - уронил канцлер, перечисляя. - Гибкий выдающийся ум. Безукоризненные боевые навыки. Способность принимать верные решения в непредвиденных ситуациях. Безусловная верность. Но это всё второстепенно. Важно другое - у Фьёрданы тоже сменился на днях маршал. И наши шпионы уже донесли, кто сменил старика Градо. Дракон. Чёрный дракон.
Последние два отвратительных в своей неотвратимой простоте слова упали камнем на дно высохшего колодца.
- Хочешь убить гадюку - натрави на неё королевскую кобру, - понимающе усмехнулась Эвери, цитируя нардную мудрость. - Я должна стать той самой королевской коброй.
Кони что-то насмешливо прошипела в ответ на это высказывание. Со стороны мужчин не потребовалось даже ответного кивка - всё и так было понятно.
- Эви, пойми, мы перебрали все возможные варианты. И вышло, что доверить эту войну я могу только двоим - тебе и Тео. Но Тео мэтр, им нельзя идти на войну, и остаёшься ты, - брат словно умирал изнутри - такой мукой отдавались его слова. - Если ты откажешься... я не хочу приказывать, пользуясь твоей клятвой, сестра.
Он всё же нашёл в себе силы и мужество встретить её взгляд, и Эвери увидела в его глазах то, насколько сильно кровоточит его душа, отсвечивая болью вперемешку с решимостью. В нём человек и любящий брат боролись с королём, и король, как тому и должно быть, побеждал, ломая его суть. Будь её воля, она забрала бы всю его боль, чтобы он принимал решение с лёгким сердцем, однако это было невозможно, и от того ещё мучительнее было сейчас смотреть на него. Всё, что было в её власти - не усугублять, не вынуждать его поступать с ней как со своей подданной.
Любому на её месте было бы сложно принять решение, но Эверихальд, клинок возмездия во плоти, Хранительница Древнего леса, принцесса-бастардде, с детства привыкшая нести на своих хрупких плечах огромный груз ответственности, смотрела в глаза брата и понимала, что впервые решение даётся ей настолько легко. Вот прямо сейчас решить свою судьбу как никогда просто, а правильный выбор даже слишком очевиден. Ведь что может быть проще, чем откликнуться на просьбу родного брата о помощи? Что может быть проще, чем в очередной раз рискнуть собой ради него?
Подавшись вперёд, она коснулась кончиками пальцев правой руки хрустальной лилии, а левую ладонь положила на щёку брату. Кони, понимая, что сейчас свершается куда лучше, чем на её месте поняли бы многие люди и многая нечисть, скользнула вдоль её руки и положила мордочку королю на скулу, скорбно прикрывая глаза, а хвост её при этом крепче сжал запястье принцессы, словно поддерживая. Принцесса же, глядя в глаза своему близнецу спокойным, решительным и светлым, почти просветлённым взглядом, произнесла твёрдо и без малейшего сомнения или волнения:
- Я справлюсь, брат мой. Я брошу Фьёрдану к твоим ногам, мой король. Это моя тебе вторая клятва.
Когда она уходила из дворца тайными коридорами, которые уже знала как свои пять пальцев, ей непосчастливилось столкнуться с Архимагом. Они могли бы сделать вид, что не заметили друг друга, как и делали всегда в таких случаях, но вместо этого отчего-то несговариваясь остановились, сами себе неспособные объяснить своего поведения, и скрестили холодные, насмешливо-презрительные пристальные взгляды. Наконец Эвери поклонилась, одним этим поклоном умудрившсь смешать принца с грязью, и с ледяной насмешкой пропела:
- Ваше Высочество, как неожиданно встретить вас здесь.
- Неожиданно встретить принца во дворце, леди Раввен? - съязвил дядюшка, но съязвил как-то устало и скорее по привычке, чем из искреннего желания плюнуть ядом. Просто в их отношениях дяди и племянницы так принято - язвить при встрече, а Арант, как всем известно, силён традициями.
- Нет, неожиданно встретить тебя именно тогда, когда я так хочу тебя поблагодарить, дядя, - с самым невинным выражением лица и тоном голоса ответила девушка и лишь вызывающе-дерзкий, надменный, презрительный взгляд выдавал, что она открыто над ним насмехается.