- Значит, он не твой сын?
Эдмунд не стал отвечать прямо. Вместо этого он продолжил свой таинственный, пугающий рассказ:
- Когда я почувствовал его силу, то понял, что из этого может вырасти. Болезни всегда хорошо мне удавались. Я наслал чуму и велел сжечь деревню. Удивительно, что мальчишка выжил и после этого. Он гораздо сильнее меня, Диана, если сумел в столь юном возрасте превозмочь такую страшную болезнь. Ума не приложу, на что способен этот человек сейчас.
Король поднялся с дивана и вдруг упал перед Дианой на колени. Она отшатнулась, ошеломлённая, и с ужасом наблюдала, как Эдмунд перебирал складки её платья. От его пальцев в разные стороны разлетались искры, и с каждым движением призрак становился всё прозрачнее. Наконец он вскочил на ноги, отёр руки о полы своего камзола и вновь рухнул на диван.
- Я в нём не ошибся, - надменно протянул он. – Бастард во дворце, моя Диана, но Кэрант ли это? Ты ведь умная девушка. Во мне было столько огня… В этом человеке я чувствую только лёд. Как он может быть моим сыном? Несомненно, я был бы горд! Но, боюсь, у его матери не хватило бы сил, чтобы перебить мою магию. Впрочем, Диана, это неплохая партия. Я бы не прогонял его…
- А кто же тогда настоящий сын? Если ты не уверен в кандидатуре Кэранта?
- Я ничего не могу сказать тебе точно.
Диана не знала, стоило ли ей верить Эдмунду. Ведь он мог и солгать забавы ради, а теперь, в последние секунды своего посмертия, забавлялся, поведя её по ложному пути!
- Мальчик прав, - рассмеялся вдруг король. – Это не Хордон. Какая… какая мерзость! – его хохот давил на уши, и Диана сжалась, пытаясь спрятаться от неприятного звука. – Какая мерзость! Моя милая Диана, - он подошёл к ней вплотную и взял за руки. – Я так рад, что ты куда умнее своей матушки. И уж точно умнее отца… Ты не слепая, Диана. Так не позволь и им замылить твои глаза.
Она не знала, что ответить. Да что там! Диана никогда не видела Эдмунда таким. Он взял её за руки и нежно сжимал ладони, даже покалывание от соприкосновения с призраком не казалось болезненным. Девушка не ожидала, что сможет ощущать хотя бы какое-то тепло по отношению к этому человеку, но не могла спорить с самой собой. Эдмунд перестал пугать. Удивительно, но в какой-то миг она даже почувствовала поддержку с его стороны.
- Я хочу, - твёрдо произнёс он, - чтобы ты была королевой. Лучшей королевой Алиройи.
- Ты ведь всех ненавидел, - покачала головой Диана. – Ты едва не убил меня на свадьбе…
- Корона расскажет правду, - таинственно усмехнулся Эдмунд. – Я уже был слеп и глуп. Не повторяй мои ошибки, Диана. Долгих лет царствования!.. Жаль, что я не могу рассказать тебе всё. Но помни, я не ошибся. Только один мой ребёнок остался в живых. Только один мой ребёнок имеет право на трон и должен править Алиройей до скончания своих дней, подарить стране наследников и упрочить её положение. И я точно знаю: какое б ты решение ни приняла, оно точно будет правильным.
Диана знала короля Эдмунда, как жестокого, своенравного человека. Теперь, когда она смотрела на его полупрозрачный силуэт, стремительно растворявшийся в воздухе, то чувствовала удивительную горечь. Она ведь должна была его ненавидеть! Почему же сейчас хотелось вернуть мужчину обратно и потребовать от него прямой ответ на все её вопросы? Задержать хотя бы на несколько секунд…
Но Эдмунд уходил. В один миг Диане показалось, что от него ничего не осталось, только блаженная, мечтательная улыбка и колкое прикосновение к её рукам. А после она почувствовала сильный толчок в грудь – словно король, изменив своё мнение, решил убить собственную вдову напоследок. Сердце будто бы объяло пламя, и она вспомнила ощущения от его горячей, душной, смертельной магии.
Диана пошатнулась. Кровь мчалась по жилам, будто обезумев. Кожа её теперь была горячей наощупь, и дикое, обезумевшее сердце пыталось вырваться с груди. Королева задыхалась. Ей казалось, что каждый раз, выдыхая воздух, она выпускает струи невидимого пламени.
В дверь постучали, и она с трудом подняла голову. Прижала ладони к щекам, пытаясь понять, не горят ли они. Оглянулась, но Эдмунда, разумеется, нигде не было.