Слова отца, жестокие, но верные, Диана запомнила навсегда. В тот миг, когда она выйдет замуж за короля, друзей не останется. Все вокруг станут врагами. Единственная возможность выжить – постоянное сражение, война. И если надо воевать, она это сделает.
Она шла быстро, игнорируя корсет, стягивающий грудную клетку до того сильно, что дышать становилось невозможно. Разумеется, Эдмунд будет недоволен, но Диана не сомневалась: это его перманентное состояние. Ради герцогства она пожертвовала своей свободой, возможно, даже жизнью, но собиралась бороться до победного конца.
- Леди Диана! – поклонились слуги, дежурившие у двери короля. – Его Величество ждёт вас.
Они распахнули дверь, и Диана, отгоняя прочь свой страх и ужас, ступила в огромный зал, где обычно отдыхал и общался с друзьями король.
Она не успела поразиться роскоши и убранству, отражавшим всё тщеславие короля, не заметила золота и серебра, которыми он украшал всё вокруг. Взгляд Дианы метнулся к Эдмунду, и девушка не совладала с собой, отшатнулась в ужасе.
Он стоял, бледный, как стена, и смотрел на супругу широко распахнутыми глазами. Его губы молча шевелились, словно мужчина пытался произнести какие-то слова – вот только до Дианы не донёсся ни один звук. Эдмунд широко взмахнул руками, словно пытаясь охватить всё вокруг, пошатнулся и вдруг повалился на пол, прижав ладонь к сердцу.
Диана бросилась к нему, подобрав юбки, упала на колени рядом с мужем. Он был жив, грудь тяжело поднималась при каждом вдохе.
- Эдмунд, - прошептала она, склоняясь ближе. – Эдмунд, что с вами?
Король протянул руку и схватил её за запястье с такой силой, словно пытался раздавить её руку. Диана почувствовала, как в непроизвольно сжавшуюся в кулак ладонь он пытался запихнуть что-то – и уже через миг, когда хватка Эдмунда ослабла, увидела лист бумаги.
- Читай! – прохрипел король. – Читай!
Диана покорилась, развернула лист и попыталась разобрать написанные незнакомой рукой буквы.
"У тебя родится семеро детей, и ни один из них не будет рождён в браке".
Она вздрогнула. Об этом пророчестве ходили слухи, но никто не видел его своими глазами, кроме Его Величества. А теперь и Дианы…
"Первый будет как две капли воды похож на тебя, второй унаследует жестокость, третьему в дар достанется твой ум, четвёртый получит воинское мастерство, пятый одержит власть над людьми, шестой заберёт все твои таланты, а седьмой примет магию.
Один из них станет причиной твоей смерти".
Эдмунд вновь схватил Диану за руку, вынуждая её наклониться ближе.
- Найди, - прохрипел он. – Но помни… - его речь становилась прерывистой, словно мужчине было трудно выдавливать из себя слово за словом. – Я убил их всех. Кроме одного.
Диана выдернула пальцы их чужой крепкой хватки. Эдмунд попытался схватить её, но его рука рухнула вниз, потеряв вдруг всякую волю. Последний стон сорвался с губ короля, тело его пронзила судорога, и он застыл уже навеки.
- Умер, - прошептала одними губами Диана. – Ты умер… - она обернулась к слугам и ошеломлённо произнесла. – Его Величества больше нет.
Глава третья
Словно сквозь толщу воды до Дианы донёсся чужой вопль. Она и не знала, что за короткую минуту, пока читала послание, в покои Его Величества успело набиться столько людей. Отвернувшись от мертвеца, Диана смерила их презрительным взглядом и поднялась на ноги.
Слуги напоминали марионеток, застывших - кто во что горазд, в странных позах. Восковые фигуры с отпечатками надуманных эмоций на лице. Она сначала удивилась этому, особенно неестественной скорби и вполне реалистичному страху, а после подумала, что, наверное, всё же не она одна ненавидела Эдмунда. И ведь Диане хватило одного танца, чтобы убедиться в том, каким отвратительным человеком он был! А эти люди существовали рядом с ним, исполняли его приказы. Может быть, часть этих напуганных служанок вынуждены были приходить к нему ночью, подчиняясь королевской воле? И приходили б и дальше, разве таких, как Эдмунд, смущает наличие супруги?
А может, Диана слишком плохо думала о нём, судя по короткому проявлению дурного настроения. Ведь это не обязательно означает, что король зол и переполнен ненавистью?
Был.
Ещё несколько секунд они стояли в полной тишине, а после, казалось, толпа взорвалась своим страхом. Диана чувствовала волны неподдельных чувств.
- Что с ним? - шептались слуги.
- Отравили!
- Убили!
- Лекаря!
Королева не сдвинулась с места, напряжённо всматриваясь в эту груду людей, будто искала среди них виновного. Кто-то, чувствуя на себе её взгляд, пытался спрятаться за чужие спины, кто-то, напротив, непроизвольно делал шаг вперёд, стремясь предоставить правительнице свои услуги. Диана смотрела на них, как на живых, но всё равно видела лишь кукол, марионеток, которых дёргали за ниточки. Презрение, зародившееся где-то в подсознании, теперь упрямо вырывалось на свободу.