Лезвие ножа медленно осыпалось снежинками Диане на кожу. Металл превращался в пыль, и порывы ветра развеивали его.
- Мой брат не должен стать королём. Ни хорошим, ни плохим, - возразил Кэрант. - Он - твой младший сын. Он не унаследовал дар. И отбирать его у Дианы - не выход, - он закрыл глаза на секунду, а потом беззвучно выдохнул. - Беги.
Юрген вскрикнул и разжал пальцы. Лёд жёг сильнее, чем любое пламя, и парень ошеломлённо смотрел на обожжённую ладонь.
Диана ожила на короткий миг. Она бросилась вперёд, к Кэранту, почувствовала, как чужие пальцы крепко хватают её за подол платья, и обернулась. Заклинание, сорвавшееся с пальцев короля Даррела, ледяной стрелой летело ей в спину. Королева уже чувствовала, как лёд коснулся её кожи, как выступила первая кровь, и остриё впилось в тело, пытаясь добраться до сердца...
Эдмунд был единственным магом, способным колдовать и в холодное время года. Потому они не проиграли на рубеже. Войска Его Величества были разбиты, но сам мужчина сражался до последнего против напавшей Наррары. Его пламя выжгло легионы армии короля Даррела.
А потом он отдал это Диане. Она помнила, как осыпался призрак её покойного мужа пеплом под ноги... Как сила вливалась в её грудь. Туда, куда сейчас устремилось остриё ледяной стрелы.
Остановившееся время восстановило свой ход.
Пламя вспыхнуло стеной. Ледяная стрела превратилась в воду, и Диана с трудом разобрала шипение, с которым оружие, ставшее жидкостью, пыталось погасить пылающие камни. Она горела. Её кожа теперь не ощущала холода, тело наполнила удивительная сила. Всё вокруг пылало, и ясные огни, окружившие девушку, защищали её от короля Даррела.
Может быть, Кэрант и не был так опытен, как его отец. Возможно, и Диане не хватало ни знаний, ни контроля над собой. Но вдвоём они были намного сильнее, чем король Даррел.
Кэрант схватил её за плечи, отталкивая в сторону и закрывая своей спиной. Диана с удивление осознала, насколько холодными были его руки. Ледяной маг и сам превращался в стихию, которой обладал. Как она воспламенялась, так и он застывал, пробуждая свою силу.
Пламя погасло. Король Даррел, несколько растерянный, смотрел на своего сына. Юрген оказался на самой пламенной границе, и теперь едва мог подняться.
- Ты растерял свою силу во время войны, - прохрипел Кэрант. - Когда-то в тебе её было намного больше. Думал, что твой драгоценный сын, эта рыжая свинья, получит магию у Лорейн? Ты ведь за ней сюда приехал? Но Диана - такой лакомый кусок. Вы оба полагали, что никто не сумеет преградить вам путь. Ведь её некому учить. В Алиройе - вашими молитвами! - больше нет ни одного пристойного мага. Эдмунд - и тот умер!
- Ты не посмеешь мешать мне! - провозгласил король Даррел. - Если я жалел тебя, как родную кровь, то больше этого делать не буду. Отойди прочь и отдай девчонку! Во имя Наррары!
Он расправил плечи и будто стал выше. Ещё минуту назад напротив стоял уставший, стареющий мужчина, а теперь – могучий маг. На его груди сияла ледяная звезда, символ королевской власти и средоточие силы. Похожий артефакт, как поняла сейчас Диана, был и у Юргена, иначе юнец давно превратился бы в горстку пепла. Вот только в нём, в отличие от отца и старшего брата, не было магии, разве что жалкие остатки, позволяющие отобрать у женщины её дар.
Кэрант заступил Диану собой, и она зажмурилась от ужаса. Её силы вновь спрятались куда-то, уступив неведомому холоду. Вокруг поднималась снежная буря, и король подгонял её. Галерею засыпало снегом, жуткий ветер пронзал насквозь, и Диана с трудом дышала, зная – вот-вот упадёт без чувств.
- Кэрант… - с трудом прошептала она. – Кэрант, не мешай… Ты должен жить…
Диана хотела выйти вперёд. Сделать всё, что угодно, лишь бы король Наррары и его ничтожный сын не посмели ничего сделать Кэранту. Но она не могла, ноги не слушались, а голос куда-то пропал. Она замерзала. Замерзала насмерть.
Ледяная звезда вспыхнула, выпуская заряд магии.
Королева зажмурилась. Пресветлые боги! Сейчас Кэрант погибнет… Из-за неё. А она всё равно останется одна, не способная ни на что. И никто им не поможет. Зачем только было идти сюда? Почему она не осталась в зале?!
Тишину разорвал отчаянный лай собак. Псы сорвались с места и, напоминая больше снежные вихри, чем животных, бросились к королю. Кэрант раскинул руки в стороны, глубоко втянул носом воздух, и ледяная магия сорвалась с его рук, сталкиваясь с отцовской. Две силы – человека и древнего артефакта – схлестнулись в неравном бою.