Денеб удалился, оставив их наедине с четырьмя роботами, которые именовали себя так громко — Стражи! Они в самом деле выглядели внушительно и пользовались большей властью, чем кто-либо из людей в Центре. Долгие годы накопления знаний, приближения к истине, казалось, были сосредоточены в металлических окончаниях манипуляторов. Зачем злобный Директор отправил его в это святилище роботов?
Стражи приветственно подняли свои стальные манипуляторы.
— Тьфу, гунявые псы! — с отвращением сказал Хок. — И Гораций прямо стелется перед ними! Чего мы тут забыли, капитан?
— Сам не знаю, сержант.
На черных щитках роботов отразилось нечто вроде сочувствия.
— Ну что ж, Спингарн, — начал один из них, — вы почти преуспели.
Почти…
Спингарн опять почувствовал, как что-то ускользает от его понимания, не поддается вычислению, не согласуется с Кривой Вероятностей. Одна неуверенность наслаивалась на другую, повергая в смятение его разум. Может, все это специально подстроено?
— Ее нет, — твердо заявил он. — Нет.
— Да, наши данные тоже говорят об этом, — подтвердил второй Страж. — Она почти наверняка ушла, и надолго, во всяком случае человечество может не принимать её больше в расчет.
Спингарн ощутил незримое присутствие таинственной силы где-то за пределами вечности. Когда люди исчезнут из Вселенной, она все ещё не закончит своих поисков.
— Видите ли, Спингарн, некоторые аномалии тем не менее остались, — заявил третий Страж.
— Господи, твоя воля! — рассвирепел Хок. — И тут жабья тарабарщина! С кем вы только водитесь, капитан!
— Погоди, сержант! — оборвал его Спингарн. Первый Стран? опять взял слово.
— Начальник Управления по борьбе с катастрофами упомянул отдельные районы действия ваших собственных случайных процессов…
Все четверо выжидательно замолчали.
Спингарна охватила дрожь. Опять туда, опять искать приключений на свою голову! А как же Этель? И близнецы?
— Но Денеб утверждает, что они сами справятся.
— Он ошибается, — возразил четвертый Страж. — Ни он, ни его операторы не обладают вашими исключительными способностями.
— И вашим опытом, — добавил первый.
— Я говорил, что дьявол так легко не уймется! — заметил Хок. — Треклятая нечисть! Спингарн вздохнул.
— Я вас слушаю, — произнес он.
Плохо ли, хорошо ли, но он опять Вероятностный человек.
Этель не выразила удивления, когда он сообщил ей о полученном новом задании. Она с улыбкой заверила его, что всем обеспечена, и только спросила, когда он думает вернуться. Спингарн не ответил, так как был почти уверен, что она и не ждала ответа.
— Я беру с собой сержанта, — сказал он.
— Разумно.
— И Горация.
— Ну, тогда я спокойна. Пожалуй, надо пригласить Лиз на небольшой прощальный ужин. Пойду распоряжусь.
Черно-белая колли, виляя хвостом, последовала за хозяйкой.
Космическая пыль, покрывавшая корпус корабля, лучилась небесным светом. Этель и близнецы несколько секунд наблюдали, как межзвездный корабль замер, сверкая в нереальном равновесии электромагнитных и гравитационных сил, а потом скрылся, взметнув вихрь молекулярных частиц, ещё долго дрожавших от яростного взрыва энергий.
Дети заморгали и разинули рты. Этель вздохнула.
— Папа улетел, — объяснила она им. — Улетел ещё за одной сказкой, которую потом расскажет своим мальчикам перед сном.
Они заулыбались.
— Он летит сквозь тьму, мимо звезд к новым мирам, — ласково продолжала мать. — Когда-то и я видела их вместе с вашим папой. Вот он вернется и расскажет вам обо всем, что сделал на этот раз. — Она обвела взглядом площадку, где только что стоял корабль. — Он обязательно вернется, — пообещала она не только им, но и себе. — Ведь он сильный и упрямый, уж я — то знаю.
БАТАЛЬОНЫ ТЬМЫ
Глава 1
Тусклое желтое солнце светило в космосе. Он все еще сотрясался от фантастической пляски гигантских кубов, за которыми тянулся след. Девушка была взволнована.
— Не понимаю, почему ты так переживаешь? — бросила через плечо миссис Зулькифар. — Все планеты похожи одна на другую, и эта ничем не отличается от них. Пожалуй, я вообще не покину корабль.
Халия вежливо улыбнулась.
— Может, ты и права, — ответила она. А сама все продолжала вглядываться в пустоту, ожидая того момента, когда их туристический корабль выйдет из Фазы предсказаний, разорвав витки пространства нереальности, и войдет в надежную структуру пространство — время.