* * *
Виллина и Железный Дровосек покинули Лес Смилодонов и двинулись через бесконечные поля кукурузы и картофеля. Волшебница молчала, а дровосек боялся спросить её о том, куда они идут. Как бы это не было удивительно, но Старая Грымза двигалась наровне с могучим и неутомимым Штальхолцфаллером. Последний всё-таки набрался смелости и произнёс:
— Госпожа, а куда мы идём?
— В ближайшую кузню, мой дурачок, — старушенция мило улыбнулась.
— А зачем нам кузня?
— Тебе же нужно хоть какое-то оружие…
— Оружие?! Госпожа, нам что, предстоит воевать?
— Предстоит, дурачок, предстоит. А ты подумал, что нужен мне в качестве лесоруба, или что интересуешь меня, как мужчина? — хрычовка гаденько захихикала.
— Может мне вернуться за моим топором, госпожа?
— Дурень, ты, дурень! Ну куда ты вернёшься? Деревянные дураки в этот раз могут повести себя совсем не по-рыцарски. И вообще, при случае скажи спасибо этому Ельведу — если бы не его жажда поединка, то тебя бы там убили.
Вскоре путешественники причипполинили к сельской кузне. Бедняга кузнец чуть не сел на жопу, когда увидел подобных гостей. Старая Грымза тут же начала по-хозяйски распоряжаться в кузне и приказала Железному Дровосеку взять самый большой и самый тяжёлый молот. Кузнецу Виллина кинула тугой кошель, битком набитый звонким серебром. У кузнеца глаза на лоб полезли, когда он увидел сумму, которая в несколько раз превосходила стоимость всего его бизнеса.
Заключив сделку и завладев необходимым инструментом, наша парочка двинула в ближайший лес, где старушенция сразу же нашла большой камень, на который повелела положить молот. Далее, Старая Грымза приказала Штальхолцфаллеру отойти подальше, а сама принялась колдовать над кузнечным инструментом. Дровосеку стало жутко, когда Виллина стала читать замогильным голосом свои страшные заклинания. Затем, над камнем полыхнуло фиолетовое сияние, которое становилось всё сильнее от слов заклинаний Виллины. В итоге, всё закончилось золотой вспышкой, после которой Жёлтая Королева повелела железному дурню взять заколдованный молот. Ну а далее, наша парочка направилась на северо-запад, всё дальше углубляясь в чащу леса.
Закинув молот на плечо, Железный Дровосек молча шагал за шустрой старушенций. Сначала всё было хорошо. Радовала глаз зелень деревьев и трав. Щебетали птички, жужжали букашки, порхали бабочки и стрекозы, стучали дятлы. Однако, спустя пару часов лес начал меняться. Всё больше становилось мха, гнили, трясин, мёртвых деревьев. Исчезли бабочки и стрекозы, перестали щебетать пташки. Буреломы сменялись болотами. Пошли целые рощи мёртвых и сплошь покрытых мхом деревьев. Пополз туман. Звуки стали редкими, но при этом совсем не добрыми: какой-то вой, уханье, стоны, ноющие завывания.
Железный Дровосек не на шутку пересрался.
— Госпожа, это же наверное Призрачный Лес?
— Он самый, мой дурачок. Он самый.
— Мне страшно, госпожа. Это плохое место. Очень плохое.
— Место плохое, тут ты прав. Но не бойся, глупышка, я же с тобой.
Однако, оптимизма пересравшемуся Железному Дровосеку это не прибавило. Туман становился всё гуще, звуки всё зловещее. И от этого всего ему было очень страшно. А когда серые, свинцовые тучи закрыли небо, то стало совсем невыносимо жутко. Штальхолцфаллер невольно стал жаться практически вплотную к старушенции, которую казалось вообще ничто не пугало.
— Успокойся, дурачок. Успокойся. Ты же железный — забыл? Да любая местная тварь сломает об тебя зубы, — успокаивающе произнесла отважная бабка.
— А много здесь тварей, госпожа?
— Полно, дурачок, полно. Полный лес. И все они боятся тебя, потому что ты сильнее. Так что гляди увереннее — ты угроза для них, а не они для тебя.
После этих слов Штальхолцфаллер немного успокоился и даже перестал наступать на подол Жёлтой Королеве.
Вскоре жуткий лес расступился, и взору путешественников предстали руины некогда великого замка. Даже сейчас, полуобвалившиеся стены и башни выглядели очень величественно и грозно.
Копья солнечного света прошили свинцовую броню и осветили руины замка. На груде камней одной из обвалившихся стен засияло на солнце монументальное изваяние прямо-таки эпического всадника на вполне соответствующем скакуне.