Зайдя в гости к Кудиму на минутку, Терех засиделся у него допоздна. Сначала Кудим угощал Тереха мёдом и пирогами, потом он показал ему свою мастерскую, где повсюду на полках были разложены тонкие узкие дощечки из липы, дуба и берёзы — заготовки для бочек и кадушек.
Терех тут же узнал от Кудима, что эти дощечки у бондарей называются клёпками. Оказывается, клёпки лучше всего раскалывать из чурок на морозе. Наколотые заготовки клёпок сушат под навесом перед тем, как остругать и напилить по нужной длине.
Кудим не мог не похвастаться перед Терехом уже готовыми бочками самой разной вместимости, стоявшими в ряд под навесом. Со слов Кудима выходило, что все его предки были бондарями, поэтому он владеет своим мастерством в совершенстве. Терех, разглядывая и ощупывая новенькие бочки, пахнущие свежей древесиной, не удержался от восхищенных отзывов.
— Не зря о тебе слава по всему Торжку идёт! — глянул он на Кудима. — Недаром ты слывёшь лучшим средь здешних бондарей!
— Моя слава вместе со мной и помрёт, — невесело усмехнулся Кудим, сдвинув шапку набок. — Сын-то мой не хочет бочки клепать, ему бы на коня да в дружину княжескую! Вот, о чём его помыслы! Коль нету в нём стремления к бондарскому мастерству, то и толку от него в этом деле не будет.
Кудим по секрету поведал Тереху, что сын его собирается будущим летом поехать в Новгород, где княжит юный Александр, сын Ярослава Всеволодовича. Лепко хочет вступить в дружину князя Александра, для которого, по слухам, важна не знатность его гридней, а их воинское умение.
— Сын мой силён и хорош собой, нарядить его в дорогое платье, так он будет смотреться вылитым бояричем, — молвил Кудим. — Но беда в том, что оружием он никаким не владеет, окромя дубины. На кулаках драться он тоже может, но ведь против меча с голыми кулаками не выйдешь.
Повздыхав, Кудим вдруг заговорил с Терехом о том, что было бы неплохо, если бы он преподал Лепко несколько уроков по владению мечом, кинжалом и копьём.
— Ты же был дружинником у рязанского князя, — промолвил Кудим. — Ты и в сечах с мунгалами участвовал. Торговлей же ты недавно занялся, друже, до этого твоим ремеслом была война. Так?
Терех слегка приосанился, горделиво ухмыльнувшись краем рта.
— Что правда, то правда, — со значением произнёс он. — К коням и к оружию я более привычен, чем к торговым делам. Так и быть, Кудим Михеич, научу я твоего сына меч и копьё в руках держать.
— Вот и славно! — обрадовался бондарь. — За это надо опрокинуть ещё по чарке, друже. Идём в избу!
Побывав в гостях у бондаря Кудима, Терех ни словом не обмолвился об этом ни Труну Савельичу, ни его супруге. Терех сразу докумекал, что пронырливый Кудим наметил его к себе в зятья. Если раньше Терех мог судить о привлекательности Купавы лишь со слов Кудима, то теперь он воочию убедился в неотразимой красоте Кудимовой дочери. Страсть к Купаве вспыхнула в душе сластолюбивого Тереха как сухое сено. Мигом охладев к Наталье, Терех теперь днём и ночью думал о Купаве, мысленно представляя её своей женой. Терех понимал, что богатого приданого за Купавой не будет, однако он был готов махнуть на это рукой, считая, что внешняя прелесть Кудимовой дочери и есть настоящее сокровище. К тому же Терех знал, что на свои средства он вполне может построить небольшой домик в Торжке, завести хозяйство или продолжить торговые дела.
Кудим выстругал из дубовой доски два меча и два кинжала, смастерил два копья из берёзовых жердей. Терех стал закрывать свою лавку гораздо раньше обычного, чтобы ещё засветло успеть позаниматься фехтованием на мечах с Лепко. Причём Терех всякий раз добирался до дома бондаря Кудима не по широкой Соборной улице, а извилистыми узкими переулками в обход, чтобы меньше привлекать внимание любопытных соседей. Учебные поединки на мечах между Терехом и Лепко происходили во дворе Кудимова дома. При этом ворота неизменно закрывались на запор, как и задняя калитка, ведущая на огород. Терех осторожничал, понимая, что родственники Натальи не одобрят его частые визиты домой к бондарю Кудиму. Всему Спасскому околотку было ведомо, что Кудим подыскивает жениха для своей дочери.
Настораживало Тереха и поведение Купавы. Она хоть и была неизменно приветлива с ним, однако у неё не было блеска в глазах и волнения на лице, когда Терех как бы случайно касался её руки или шептал ей какой-нибудь комплимент. В отличие от Натальи, Купава тактично поддерживала определённую дистанцию при встречах с Терехом. Она вовсе не стремилась оказаться с ним наедине, ускользая от любых его попыток к сближению, делая вид, что не замечает знаков его внимания к ней. Подарки из рук Тереха Купава принимала только под давлением отца. Однако она не надевала на себя ни ожерелья, ни браслеты, подаренные ей Терехом.