Однак йому не судилося побачити цього всього – ні міста, ані моря блакитного, як небо, ані мідного пам’ятника правителю. Жоден з пастухів не хотів товариства дитини чуми в подорожі на південь. Ні, вони не відмовляли навідріз, коли Граціано приходив в їхні літні колиби високо на гірських полонинах. Вони жували стеблинку трави, бурмотіли незрозумілі обіцянки, але жоден з них не завітав ввечері до хати Тріфоне-стельмаха, щоб взяти його сина у велику, осінню подорож.
Жінки біля криниці були більш говіркими, хоча й вони швидко замовкали, коли Аріанна надходила з двома глиняними глечиками.
Саме від них він довідався, що в жодному з п’яти сіл на схилах драконової гори немає пастуха, який би відважився лягти спати поруч з Граціано, дитям червоної смерті. Не проведуть його стежкою вниз через Боско Неро. Не запросять під власний дах, щоб його лихе око не зупинилося на одній з їхніх доньок, навіть найбільш миршавій чи кульгавій, і не поділять з ним хліба і солі. Ніколи. Поки сонце буде обертатися навколо драконової гори. Тому що саме народження Граціано було блюзнірством, а кожен його крок оскверняє поверхню землі. Саме тому вони його не відпустять. Тому що Боско Неро – досконала перепона, що приховує цю погань і тримає його здалека від людських доріг і міст з білого каменю, поки він не щезне, не зникне без сліду.
Йому минало тринадцять років, а це не той вік, коли хлопці заходяться плачем і втікають від юрби старих жінок в чорних хустках. Однак саме це він і зробив, не звертаючи уваги на гусей, що кинулися врозтіч, махаючи білими крилами. Граціано біг по межі, здавалося, що жовта, суха трава хапала його за щиколотки, а польове каміння вислизало з-під ніг. Аж врешті крізь сльози, що вперто текли по щоках,він зауважив стежку. Стежку, що вела до його місця, за потрійним колом з бузини, малини і трави, де поряд з серцем мертвого дракона спало його бажання.
Ще ніколи шлях не здавався йому таким коротким. Ще ніколи йому не вдавалося так швидко відшукати стежку. Ще ніколи він не бачив її вдень. Вона просто була там, вкрита лісовою травою чи велетенськими кущами папороті. Чекала.
Він навіть не здивувався – адже це була його стежка.
Стежка до його власного бажання.
Літо закінчувалося і кущі малини вгиналися під вагою важких ягід, червоних,як кров і таких же солодких. Граціано нетерпляче відгорнув їх і припав до пагорба на перехресті доріг. Здавалося, тиша стала ще глибшою, але він не помітив цього. В мертвому, важкому повітрі він відчував тільки нетерпіння свого бажання, яке надто довго спочивало поміж корінням полину і дивини. Зачарований проникливим, вібруючим шепотом обіцянки, Граціано здійняв руки вгору і викрикнув його. Своє власне бажання. Потім тиша згустилася, наповнюючи його вуха наче темна вода і відносячи відлуння його слів вглиб землі.
Пізніше він не міг згадати, що саме кричав, стоячи на краю пагорба, в якому поховали серце дракона. Знав, що в його словах було бажання побачити біле місто на березі моря, а також розповідь про правителя, що сидів на мідному скакуні з мечем в руці, і золотоволоса принцеса з розповіді матері. Можливо ще багато чого. Просто він не міг пригадати.
Граціано прийшов до тями з охриплим від крику горлом, в очах потемніло, наче він занадто довго дивився на сонце. Подих вітру зашелестів сухими листками малини, пригнув кущі чорної бузини і дикої троянди так низько, що здавалося вони вклонялися перед Граціано наче лан жита. Високо в небі закричав боривітер,а відразу після цього почувся ще один крик. Розпачливий, сповнений болем, жіночий крик.
Найманців було небагато. Десяток, може менше. Достатньо.
Коли Граціано влетів на подвір’я, Тріфоне розколював голову одного з розбійників так само старанно, наче рубав стовбур дуба. Однак з боку комірчини надбігало ще двоє, а сорочка батька була червоною від крові. З саду доносився стогін тітки Ісотти. Граціано побачив її краєм ока, маленьку і згорблену у важких вдовиних шатах; вона вчепилася в рудобородого чоловіка, а її пальці, викривлені і схожі на кігті боривітра, тягнулися до його очей. Чоловік відштовхнув її без особливих зусиль і Граціано здалося, що він почув його сміх, а потім ще одне слово, сказане скоріше з насмішкою, ніж гнівно.
-- Сука! – стилет, завдовжки з руку, занурився у вдовині сукні тітки Ісотти.
У Граціано було відчуття, що він спостерігає за ними здалека, наче якась частинка нього назавжди пропала на пагорбі, де закопали серце дракона. Він міг тільки дивитися. Його оточували звуки, незрозумілі та приглушені, а потім безслідно зникали. Наче камінь кинутий в глибоку, темну воду.