В 1775 году Екатерина даровала Потемкину графский титул и почетную шпагу. Шансы Орлова снова упали.
Баженов сидел бледный. Зная характер Василия Ивановича, Измайлов ждал бури. Но ничего подобного не последовало. Для возмущения у архитектора не было сил, внутри что-то оборвалось, голова налилась свинцом, руки ослабли, пальцы едва держали листок бумаги.
— Стало быть, все… Свободен… Я, пожалуй, пойду, — глухим, подавленным голосом проговорил Баженов и как полусонный направился к выходу.
«КАТОК»
Это питейное заведение находилось внизу, под холмом, недалеко от Тайницкой башни. Цены здесь были сносные, но не настолько, чтобы быть доступными для простолюдинов и еще не выбившихся в люди разночинцев. «Каток» чаще всего посещали чиновники различных коллегий, расположенных в Кремле.
Баженов и Сумароков сидели в отдаленном, плохо освещенном углу залы. Тяжелый подсвечник стоял посреди стола с незажженными свечами. Пили водку. Друзья по несчастью сошлись в «Катке», когда оба поняли, что дальнейшая борьба бесполезна, что силы иссякли и требуется передышка. Для архитектора, потерпевшего поражение и потерявшего друзей, это был резкий и неожиданный перелом, для поэта и драматурга — плавная кривая, скользящая сверху вниз. С неуживчивым характером Сумарокова в высшем свете первое время мирились. Однако дерзость не простили. Она проявлялась как в устных высказываниях, так и в его произведениях. Вначале Александр Петрович лишился должности директора, ушел — а фактически его ушли — из театра. Затем он рассорился с придворной знатью, повздорил с родителями и был вынужден покинуть Петербург. Положение усугубилось тем, что Сумароков вздумал жениться на своей крепостной девице. Это расценили как вызов.
— Богатство, Василий Иванович, штука великая, — говорил Сумароков, разливая водку. — Знатность и богатство заменяют глупцу ум и талант. О нем никогда не скажут, что он ничтожество. Насмешники всегда на его стороне. Поэтому богатство, говорю я, штука великая. Но, чтобы сколотить или умножить состояние, человеку надобно отказаться от совести и чести. Однако сие никогда не сделает существо, наделенное разумом и талантами. Потому глупцы и правят миром. Вот в чем, милейший сударь, нелепость мироздания, бытия нашего.
Баженов, казалось, не слушал. Устало смотрел в одну точку. Зажег свечи. Долго словно завороженный смотрел на язычки пламени. Они расплывались, образуя множество огненных ореолов. Водка ударяла в голову. Но грусть не рассеивалась.
За соседним столом, у окна, четверо мужчин резались в карты. Паузы заполняли шампанским и сплетнями.
Баженов выпил рюмку и стал еще мрачнее.
— Как ты думаешь, что предпочтительнее, — спросил Сумароков у Василия Ивановича, — неожиданно сорваться в бездну с высокой скалы или катиться кубарем с горы, ощущая каждый острый камушек, ломая кости и раздирая кожу? Думается, что первое предпочтительнее. Мне же досталось второе. Так что не унывай, дружище. Тебе повезло.
— Повезло, да не очень, — задумчиво произнес Баженов. — Уж лучше мне родиться конюхом и быть от художества подальше.
Сумароков продекламировал:
— Не унывай, кирпичный гений. Тебе еще надлежит много строить. Благодетели своего раба не оставят. Им льстит, что ты, наделенный даром божьим, зависим от них. Ведь надо же им чем-то возвеличивать себя, — продолжал иронизировать поэт, словно испытывая от этого великое наслаждение.
— Ну и пусть возвеличиваются хоть до небес. Отныне ни мне до них, ни им до меня никакого дела нет.
— О нет, ошибаешься, любезный. Ты им нужен. Они не позволят бездне целиком поглотить тебя. А в трудную минуту даже обласкают. Ведь это так похвально и приятно для самоуслаждения — быть великодушным. И потом подаяния, милосердное благодетельство ко многому обязывают. Кто будет этот хитрый благодетель? Трудно сказать. Время покажет. Эх, братец, сложная эта арифметика, — вновь наполняя рюмки, сказал Сумароков, — я на своей шкуре постиг ее. А! Бог с ней, с этой арифметикой. Выпьем, дружище… выпьем за твою свободу, коя недолго продлится.
В следующую минуту прыщавый щеголь, сидевший за соседним столом, громко обратился ко всем присутствующим в питейном зале. Он сообщил, что в «Катке» присутствует знаменитый литератор Александр Петрович Сумароков, и предложил попросить его быть ко всем снисходительным, почитать свои последние вирши.