***
Вечером, что удивительно, всё пошло по плану первого Воландеморта. Драконологи спят крепким волшебным сном, трое дежурных магов парализованы и связаны волшебными верёвками.
В загоне, ограждённом крепкими брусьями, лежали три огромных злобного вида дракона. Серебристо-голубой с длинными острыми рогами скалился во сне и изредка щёлкал зубами. Зелёный, покрытый гладкой чешуёй, подрагивал и иногда дёргал могучими задними лапами. У красного шею украшала бахрома из тонких золотых пик, он выдыхал через нос дымок в виде маленьких облачков. Несколько тонн мышц и чешуи были прочно придавлены к земле. Цепи, прикреплённые к чугунным прутьям, вбитым глубоко в землю, опоясывали шеи и лапы драконов.
Тёмный Лорд дождался, когда все Пожиратели соберутся вместе. Он сделал несколько шагов к красному монстру. Глаза у спящего дракона были полуоткрыты. Из-под тёмного сморщенного века поблёскивала жёлтая полоска.
— Очень хорошо… — тихо произнёс Воландеморт. — Вы, должно быть, думаете, зачем мы сегодня тут собрались?
Тёмный Лорд обвёл вертикальными зрачками, так похожими на драконьи, замерших Пожирателей.
— После смерти у меня осталась лишь одна способность, — продолжил Воландеморт через некоторое время, — я мог овладевать другими телами. Но я не отваживался приближаться к местам, где было много людей, потому что знал, что мракоборцы не прекратили свои поиски. Иногда я вселялся в животных — чаще всего, конечно, в змей — но это было лишь немногим лучше, чем оставаться просто духом, потому что тела животных очень плохо приспособлены к занятиям волшебством… а когда я в них вселялся, жизнь их становилась на удивление короткой; ни одно из животных долго не протянуло…
Пожиратели внимательно слушали повелителя. В рядах соратников нарастало напряжение. После театральной паузы Воландеморт продолжил:
— Потом… почти четыре года назад… казалось, появилось верное средство вернуться. Молодой, глупый и доверчивый волшебник забрался в лесную глушь, где обитал я. О, он показался мне тем самым шансом, о котором я так долго мечтал… Он был учителем в школе Дамблдора… его было легко подчинить себе… Он привёз меня из глуши. Через некоторое время я вселился в его тело, чтобы тщательно следить за тем, как он выполняет мои приказы. Но мой друг подвёл меня. Мне не удалось завладеть философским камнем. Мне не удалось обеспечить себе бессмертие. Мне снова помешали… Это были Абдаль Аят и Дамблдор.
Повисла тишина. Никто не шевелился, казалось, замерли даже драконы. Пожиратели смерти были неподвижны, и лишь глаза блестели сквозь прорези масок, направленные на Воландеморта.
— Быть живым хорошо. Поэтому при появившейся возможности я обрёл тот облик, который сумел, — начал Тёмный Лорд. — Вселиться в тело одного из слуг, я, конечно, не мог, потому что не хотел рисковать своими слугами. Пусть это тело неполноценное, но оно много лучше животного и вмещает всю мою магическую силу, — Воландеморт посмотрел на замерших в страхе Пожирателей, которым не хотелось делить своё тело с господином. — Зелье, сваренное из крови единорога… с помощью него я пытался вернуть себе человеческий облик. Но оно не помогло…
Умеет милорд держать интригу. Сложилось впечатление, будто господин выбирает того, чьё тело займёт, настолько внимательно он вглядывался в каждого из мужчин. Одна лишь Беллатриса избежала внимания Тёмного Лорда, отчего она кинула на Воландеморта обиженный взгляд. Похоже, «домашний» Воландеморт в её глазах в очередной раз набрал дополнительные очки, а первый их потерял.
— Сегодня вы станете свидетелями великого события, — вкрадчивым тоном продолжил карлик в тёмной мантии. — Я, Лорд Судеб Воландеморт, вновь обрету человеческий облик.
В оглушительной тишине, нарушаемой громким дыханием драконов, раздался оглушительный звук сглатываемой слюны. Кто-то из Пожирателей испугался, примерив на себе роль донора тела для Тёмного Лорда. Меня самого эта участь пугала, но в отличие от некоторых, хотя бы держу лицо.
Воландеморт услышал этот звук, из-за чего прервался и стал внимательно вглядываться в каждого из слуг в поисках труса.
— Я разочарован… Да, я весьма разочарован… — тихо сказал он. — Кто-то из вас, Пожиратели смерти, трусит в столь ответственный час, даже не услышав всего… Прискорбно, что среди моих слуг есть слабохарактерные личности. Когда я выбирал ближний круг, казалось, что отбираю храбрых, чистокровных волшебников, а не мышей и крыс, готовых забиться в норы при малейшем чихе.
По безмолвному кругу Пожирателей смерти пробежала дрожь. Воландеморт замолчал. Напряжение нарастало. Кто бы ни был этот волшебник, он боялся признаться в своём страхе. Пожиратели косились друг на друга, пытаясь обнаружить труса.