В кой это веки беглецам повезло и еще спустя час с небольшим, когда сумерки уже плотно легли на землю, а Серов был готов отдать команду на остановку и подготовку места для ночлега, он неожиданно заметил впереди примечательную высокую, с двойным стволом сосну, которая отмечала возможное место встречи номер один.
— Кажись нашли, — Александр нервно оглянулся назад, в любую секунду ожидая очередного подвоха, однако на этот раз, видимо для разнообразия никакой подляны не произошло. Вообще, за то время, что путники двигались по дороге, — на самом деле просто подавленная в земле колея, петляющая между деревьями и кое-как расчищенная от кустов и прочего подлеска — никто по ней ни разу не проехал ни в одну сторону, ни в другую. Видимо, этот маршрут был не слишком популярным.
Сойдя с дороги на едва уже заметную в темноте тропку среди деревьев, маленький отряд отошел в сторону метров на триста. Уже на подходе стало очевидно, что на поляне, являющейся конечной целью сегодняшнего пути, есть люди: были заметны отблески костров, стали доноситься человеческие голоса и негромкое фырканье лошадей.
— Дошли, — только и смог произнести граф. Из него как будто разом вытащили стержень, а сверху навалилась накопленная за несколько предыдущих тяжелых дней усталость.
Представив бойцам Ромула, Александр быстро перекинулся парой слов с лейтенантом мушкетеров — у них все было в целом хорошо, и даже демонстративное нападение на замок прошлой ночью прошло без осложнений — закинул в себя несколько ложек горячей, обильно сдобренной мясом каши, и отправился на боковую, предпочтя решать все накопленные проблемы утром. Сил не было даже на то, чтобы говорить.
Спустя три дня друзья сидели в одной из относительно приличных забегаловок «для чистой публики» в центре Нолиджа. Полтора дня скачки на рысях на север, потом поиск места чтобы остановиться — пускать внутрь городских стен такой большой отряд стража не пожелала — потом сутки на то, чтобы привести себя в порядок и отоспаться, посетить целителей и вот наконец можно было спокойно сесть в приятной атмосфере и выпить в свое удовольствие бокал пенного.
Целители подлатали Серову руку, с сомнением осмотрели оборотня, на котором к тому времени уже все само зажило, и забрали на два дня Игоря. Что там навертел ан-Крейн, понять сходу оказалось невозможно, поэтому местные эскулапы положили ребенка, так сказать, в стационар.
Кроме того, граф выдал мушкетерам и спецназовцам премию и дал два дня выходных, чтобы бойцы немного расслабились и отдохнули. Учитывая слова мертвого архимага, после возвращения домой, есть вероятность, что отдыхать им не придется достаточно долго. Только пару бойцов Александр оставил при себе в качестве охраны, не столько действительно чего-то опасаясь — впрочем, учитывая прошлый опыт, случится может буквально все — сколько для солидности. Хороший понт, он и в средневековье — дороже денег.
После всего пережитого сидеть в мягком кресле, пить вполне недурственное пиво, закусывая это дело отлично пожаренным, тающим буквально во рту мясом, и наслаждаться более-менее сносной музыкой в исполнении какого-то местного музыканта вооруженного чем-то типа фиддла, было настоящим блаженством.
— Думаю, нужно нанять сотню бойцов, — после второго бокала, без вступления озвучил мысль Александр. — Благо есть золото, можно себе позволить. Не знаю, что там в графстве, но лишняя рота солдат в любом случае будет не лишней. В крайнем случае заплатим просто за сопровождение нас домой, благо не такие уж это большие деньги.
— Если что, боюсь сотней там не обойдешься, — задумчиво ответил Ариен.
— Не думаю, что все может быть плохо настолько, — пожал плечами Серов. — Даже если часть войска переметнулось на сторону Элианны и ее отца, при моем появлении, думается, большинство предпочтет занять сторону более удачливого полководца. И уж тут этой полуушастой семейке тягаться со мной будет сложно.
О том, что неверная жена носит под сердцем его ребенка, Александр предпочитал не думать. Не хватало еще свое отношение к предательнице экстраполировать на неродившегося еще, ни в чем не виноватого малыша.
— И какой план?
— Думаю, нужно зайти в графство и максимальным шумом и помпой, — Серов сделал глоток пива, вытер тыльной стороной ладони пенные усы и продолжил. — Занять пару замков. Как раз эта сладкая парочка — Форман и Плонтер — возле границы с Закрытым Королевством обитает. Если есть заговор, то они в нем учувствуют — руку даю на отсечение.