— Ты бумаги ан-Крейна не перебирал, может там что-то полезное и для нас есть? Не список заговорщиков, понятное дело, но хотя бы какие-то намеки.
— Нет, — покачал головой граф. — Когда бы? Там стопка бумаг толщиной в две ладони — не один день разбираться, если вдумчиво подойти.
— И что дальше?
— А дальше взять тактическую паузу, — усмехнулся Александр. — Пусть слухи о моем возвращении хорошо настоятся, начнут наносить противнику урон еще до самого начала столкновения. Одно дело, когда, тебя в старой поставили и отправили вперёд, ты не знаешь куда идешь, зачем… А вот если подождать несколько дней, чтобы все узнали, что настоящий законный правитель вернулся. Большинство солдат, переночевав пару дней с этой мыслью, вообще не захочет выходить на поле боя. В лучшем случае, просто откажутся сражаться, а в худшем — для Элианны и тестюшки моего, естественно — они просто принесут мне зачинщиков заговора скрученными и готовыми к употреблению.
— Не слишком ли ты самоуверен?
— Ну это я описываю идеальный сценарий, — пожал плечами Серов. — Действовать же я, конечно, предпочту из менее благополучных вариантов. Собственно, именно на случай, если все пойдет не так весело, мне и нужна сотня наемников. Я бы даже, наверное, больше нанял, но вряд ли тут вот так быстро, за пару дней можно найти столько.
Так в итоге и получилось. На местной бирже наемников из более-менее спаянных и боеспособных — с одиночками и малыми группами Александр предпочел не связываться — отрядов была только одна конная сотня. Представитель гильдии увидев денежного клиента, как мог пытался убедить графа подождать несколько дней. Он де сейчас быстро найдет Серову столько бойцов сколько нужно. Вот только дело уже уверенно шло к осени, и дома была целая куча дел, которые откладывать на потом не было никакой возможности. Поэтому пришлось удовлетворится тем, что есть.
Порадовали Александра и целители. Они — хоть и содрали за свои услуги совершенно неприличную кучу золота — смогли откачать мальчика и уже через два дня Игорь встал на ноги, радуя отца отличным аппетитом и неунывающим настроением. Мальчик воспринял все это как интересное приключение — большую часть времени он привел без сознания, поэтому ничего плохого не запомнил — и был рад тому, что граф, обычно не имеющий лишнего времени, проводит большую часть дня вместе с ним. Единственное, что Игорь то ли не запомнил, то ли просто не видел, как маги Ордена убили Лобо, ну а Серов, естественно не торопился об этом ребенку рассказывать. Эта мысль постоянно не давала Александру покоя, но понимая, что сейчас просто не время для детских слез, он отложил тяжелый разговор на потом.
— Я даже думал магической почтой отправить в Александров и в Берсонзон письма всем, так сказать, заинтересованным лицам, — неспешно покачиваясь в седле, продолжая начатый еще в городе разговор, произнес Серов. Ариен не сразу понял, о чем говорит друг, но потом поймал мысль и кивнул. — А потом вспомнил про Барьер и, откровенно говоря, остерегся. А ну как перекроют дорогу через границу, там много верных войск не нужно: достаточно сотни-другой конных, чтобы мы застряли у Барьера практически без шансов его преодолеть.
— Ну да, — кивнул огневик. — Именно для того его и создавали.
— Вот я и решил, что сначала проскочим на ту сторону, а потом уж будем думать что делать дальше…
Сухое лето, постепенно подходило к концу, обещая перейти в не менее сухую осень. Если деревьям такая погода была не слишком критична: их корни были вполне способны обеспечить добычу влаги из почвы, по вся трава, мелкие кустики и прочий подлесок от жары пожелтели и посохли.
Выглядела эта желто-зеленая палитра, изрядно припорошённая коричневой пылью от растрескавшейся, изнывающей от нехватки воды земли, весьма уныло. Немаленький отряд почти в полторы сотни рыл и как бы не в полтора раза большее количество лошадей поднимал при движении в воздух целые мириады мельчайших частичек, оседавших потом ровным слоем на лицах людей, одежде, лошадях, повозках и буквально на всем на чем можно — и даже порой на чем, казалось, нельзя — осесть, нанося такой себе единообразный камуфляж неопределенного серо-бурого цвета. А если добавить к этому еще и непрекращающуюся жару совершенно не нормальную как для конца лета, то картина станет совсем унылой.
В таком ключе путь от Нолиджа до границы графства занял пять дней. Говорят, что неофициальный девиз наемников: «дай бог сто лет войны и ни одного сражения», так вот после таких маршей даже самые спокойные и даже флегматичные бойцы уже хотят наконец вцепиться врагу в глотку. Только чтобы перестать бесконечно глотать пыль и получить возможность помыться, постираться и привести себя в порядок.