Один из телохранителей пробормотал проклятие. «Существо Темных Озер».
— Этого мы еще не знаем, — увещевал его Треппин . «Сам я склонен так думать. Те, кто обитает в Темных Озерах, не стараются исцелять больных. Будь начеку и жди меня».
Повернувшись, он начал подниматься по лестнице, его тучная фигура заставляла его работать. Скалолазание не входило в список его любимых занятий. Подойдя к последним двум ступеням, он был удивлен, когда Посетитель, увидев — или, возможно, почувствовав — беду Треппина, протянул единственную правую руку, чтобы помочь ему подняться до конца пути. Сама рука была заметно чужой. Вместо того, чтобы разделяться на пару гибких захватных фланцев, он заканчивался пятью короткими костлявыми пальцами, похожими на миниатюрные предплечья. Обернувшись вокруг запястья вожатого, они мягко, но твердо потянули его.
Несмотря на их небольшой размер, сила в них была поразительной. Треаппин почувствовал, что его буквально подняли на грубую деревянную рабочую платформу. Неподалеку он увидел еще одно фантастическое существо, отдыхающее на куче собранных волокон сишаня. Ярко окрашенный, крылатый и безногий, он не походил ни на что, с чем он когда-либо сталкивался, кроме сна. Или кошмар.
Внизу Сторра и Эббанай смотрели с беспокойством, хотя и старались этого не показывать. Или, вернее , почувствовать это, чтобы их беспокойство не было воспринято пришельцем. Их не приглашали на платформу, чтобы присоединиться к разговору или следить за ним.
— Это не проблема, — прошептал Эббанай своей подруге, касаясь с ней Сенситивов. «Они поговорят, советник из «Метреля» уйдет, и дело пойдет по-прежнему».
— Да, — проницательно согласилась она, — но как долго?
Эббанай был спокоен. — Так долго, как можно надеяться. Его радость передалась ей через их переплетение сенситивов. «Мы уже заработали больше денег, чем когда-либо мечтали».
— У тебя никогда не было больших амбиций, дружище, — упрекнула она его, но мягко. «Не спешите уступать правительству то, что является нашим открытием. В зависимости от того, как будут развиваться события, мы еще можем обратить эту встречу в свою пользу. Ее глаза, щурясь, изучали взаимодействие, происходящее на платформе выше. «Например, между Флинксом и этим вожатым может не все ладиться. В этом случае наши услуги в качестве посредников будут как никогда необходимы».
Однако, вопреки надеждам Сторры, разговор между Флинксом и его новым посетителем действительно шел очень хорошо.
Опытный в политических интригах, если не в межрасовых беседах, Треппин удобно устроился на корточках у края платформы. Оттуда он мог спрыгнуть в безопасное место, если вдруг произойдет что-то непредвиденное, и это также предоставило его встревоженным телохранителям беспрепятственный обзор важной персоны, за которую они несли ответственность. Но чем дольше он разговаривал с инопланетянином, чье владение языком дваррани было грубым, но полезным, тем более расслабленным он становился.
— Так ты действительно пришел с неба? Из такого мира, как этот?
Расслабившись между просителями, Флинкс кивнул. «Мир, который вращается вокруг солнца, мало чем отличающийся от вашего собственного». Хотя его гость не мог заметить разницы, Флинкс был задумчив. «Это красивое место с густыми лесами и скульптурными пустынями». Улыбаясь, он поднял сжатый кулак и поднятым вверх пальцем начертил полукруглый круг. «У него есть частичные кольца, которые мерцают в ночном небе».
— Звучит увлекательно, — признался Треаппин, не совсем понимая. — А есть другие миры, населенные такими, как ты?
— Много, — сказал ему Флинкс. «И еще более населенный разумными существами, столь же непохожими на меня, как я непохож на вас».
Треаппин с трудом мог поверить в то, что услышал. Ответы на тайны, над которыми гномийские ученые спорили тысячи лет, были его вопросом. — Все такие же сильные и знающие, как ты?
Улыбка Флинкса стала шире. «Я не настолько осведомлен. Кажется, я просто собираю обрывки информации в своих путешествиях. Которые, я признаю, обширны. Когда я оглядываюсь назад на свою жизнь — где я был, все, что случилось со мной... — Его голос оборвался, и он вдруг так пристально посмотрел на Треппина, что консультанту стало интересно, сказал или сделал он что-то не так. — А как насчет тебя, Благородный Треппин? Вы когда-нибудь оглядываетесь на свою жизнь? Вы когда-нибудь задумывались, что вы могли бы сделать по-другому?»