Не случайно его также могут попросить проявить добрую волю, пожертвовав своей жизнью в качестве жеста доброй воли. Это может помочь сократить оккупацию. Как Высокорожденный, он был готов сделать это от имени своего народа, хотя это была жертва, которую он предпочел бы избежать . Пока он стоял, борясь со своими мыслями,
до него снова донеслось ужасное отдаленное шипение вырывающегося пара . Сработала вторая паровая катапульта. Большой пакет взрывчатки, брошенный им на запад, приземлился не на фальшборт, воздвигнутый над подходом к третьему мосту, а прямо перед ним. Когда дым рассеялся, последствия стали отрезвляющими. В скрупулезно воздвигнутых земляных валах образовалась большая брешь в том месте, где взрывчатка пробила дыру. Контингент солдат, которые храбро стояли там, исчез.
Быстро и в полном порядке были выдвинуты свежие части для защиты бреши в обороне. Рабочие лихорадочно передвигали грязь и камни, чтобы заделать дыру. Пиррпаллинда знала, что его скоро починят. Но это было проигрышное уравнение, битва на истощение, конец которой был очевиден любому, кто хоть немного разбирался в тактике. У Вулсакаа закончатся солдаты раньше, чем у Пактрина закончится взрывчатка.
Безмолвно он обрушил на своих врагов череду проклятий. Его армия могла справиться с приспешниками Джебилиска, а также с солдатами Пактрина, но технологически Объединенный Пактрин всегда был на два шага впереди своего народа. Слишком мало институтов научного обучения, слишком много мест бездумной приверженности старым обычаям отодвинули Вулсакаа от своего давнего соперника. Он старался не воображать, какие еще разрушительные разработки могли спрятать под своими капотами трудолюбивые инженеры Пактрина.
— Высокородный?
Отвернувшись от прицела и его удручающего поля зрения, он обнаружил, что перед ним стоят Треаппин, Сринбалла и два других его старших советника. За его спиной стояла четверка генералов. Набранные из лучших умов, которые Вуллсакаа могла создать, эти восемь были лучшими
доступный ему
источник советов. Если битва будет проиграна, им также придется терпеть приказы торжествующих оккупантов, поскольку в этом случае Его Августейший Высокородный Пиррпаллинда из Вуллсакаа, скорее всего, обнаружит, что его голова насильственно отделена от тела. Он был уверен, что его советники поступят не меньше в мучительных обстоятельствах.
Издав тихое шипение, он повернулся к ним прямо, все восемь хватательных выступов повернулись вверх, его туловище было поднято настолько высоко от нижней части туловища, насколько могли выдержать его мускулы. Все вздрогнули, когда последняя пактринская бомба упала слишком близко к холму, на котором они собрались.
«Я думал, что здесь мы вне досягаемости этих адских новых устройств», — прорычал старший офицер. — Нам придется переехать.
— Да, — рассеянно согласился Треппин. В данный момент он беспокоился не о своей личной безопасности, а о состоянии своего сюзерена. «Высокорожденный? Вы хотите что-то сказать?
Побужденный таким образом, Пиррпаллинда выбросил из головы близость взрыва и обратился к своим советникам медленно и с осторожностью, показывая, что его слова были более чем случайными мыслями.
За время своего пребывания в качестве советника не только Пиррпаллинды, но и своих предшественников Сринбалла повидал многое. Его было нелегко шокировать. Он мог бы передать свои чувства своему сюзерену в ответ на короткую, лаконичную речь более прямо, переплетая с собой Сенситивов, но Пиррпаллинда держался на расстоянии.
«Август Хайборн, вы не можете отдать ключи от страны, так мало пытаясь защитить ее!»
Пиррпаллинда жестом выразил сочувствие своему советнику. «Хороший Шринбалла. Благонамеренный Сринбалла. Какой смысл сражаться, если знаешь, что бой уже проигран? Я лучше увижу, как сотня вуллсаканцев будет убита буйствующими джебилискай в их диких красных мантиях, чем тысяча храбрых солдат, сбитых с ног оружием, которому у них нет шансов противостоять». За подтверждением он обратился к четверке старших офицеров. Никто из них не оспаривал его удручающе точный анализ нынешней военной ситуации.
Несколько кожных лоскутов, обнажившихся под поднятой броней, первый офицер Баввтак был достаточно прямолинеен, чтобы вслух подтвердить прогноз своего сюзерена. «Наши мускулистые катапульты и другое тяжелое вооружение не могут сравниться с радиусом действия этих новых пактринианских устройств. Зная о нашем положении так же, как и мы, враг узнает о нашем отчаянии. Они примут все меры, необходимые для защиты этого оружия. Ни одна маленькая группа горе-диверсантов не сможет подобраться к ним. Массовый бросок через Педетп, забросив все три моста и одновременно используя лодки, — единственно возможный вариант».