Выключив воду, она насухо вытерлась полотенцем и, набросив на себя красивый шелковый халат цвета темной вишни, толкнула запотевшую дверь. Антон сидел на кухне и цедил только что приготовленный кофе.
— Горячий? — улыбаясь, спросила она и Антон, подняв глаза, кивнул.
— Знаешь, я тебе хочу рассказать одну историю.
— Типа, начнем издалека? — улыбнулась Наташа, — валяй, мне уже наскучила эта неопределенность.
— Перестань, — он положил на столик ключи, — вот, это от квартиры, возьми.
— Ага, — Наташа потянула к себе за брелок связку из четырех ключей, — ну так что там за история?
— А, да, извини, отвлекся. — Он посмотрел на нее в упор, — Ты такая красивая, Наташа и я так… привязался к тебе, но слушай, только слушай внимательно и не перебивай.
У одного человека, много лет назад была жена и двое детей, две дочери. Человек был очень богат и имел много денег, ему казалось, что он может купить всех и всё, но, к сожалению, он жестоко ошибся. Его предал близкий друг, которого он считал братом. Как часто бывает, предательство приходит совсем не оттуда, откуда ты ожидаешь, может быть, потому это было так больно. Вся его жизнь полетела к чертям, и его ничего не могло спасти. Был единственный выход — участие в охоте, но это была не простая охота, когда человек идет на зверя. Нет, это был тот случай, когда звери охотились на человека. Это было в Нижней Саксонии, в окрестностях Вильгельмсхафена. Тогда стоял холодный ноябрь, слишком холодный для конца осени, временами шел мокрый снег, но это не стало поводом для переноса охоты. Она всегда происходила в определенное время, первого ноября на Хэллоуин. Десятки вампиров, оборотней, троллей, ведьм и всякой нечисти приготовились к единственному в году пиршеству. Слава богу, эльфы не хотели пачкать руки в крови невинных, они обычно действовали в одиночку, создавая о себе нежный образ, этаких аскетов, воинов, но не о них сейчас речь.
Тот из простых смертных, кто первым доберется живым до Гельголандской бухты Северного моря, будет награжден, и награда стоила того. Приговоренный к смертной казни мог возвратить себе свободу, потерявший возлюбленную — вернуть ее даже из мира мёртвых, а лишившийся всего, как тот человек, с которого я начал свой рассказ, вернуть утраченное.
— И он пошел на это? — спросила Наташа, увлеченная рассказом, у нее почему-то вылетели все потусторонние мысли из головы, так она прониклась рассказом Антона.
— У него не было другого выхода, — продолжил Антон, — он слишком любил свою семью и даже не подумал, что, погибнув, обречет ее на нищенское существование. Он был уверен, что останется в живых, и принял участие в охоте.
Его жена и дочери умоляли отказаться от этой кровавой бойни, но он был уверен в своей победе, у него был секрет, о котором никто не знал, волшебный амулет, доставшийся от предка, который сражался с легендарным Беовульфом плечом к плечу и тот вознаградил его после победы над чудовищным Гренделем. Этот артефакт защищал от нечисти и долгие годы потомки Хротгара с его помощью уничтожали зло. Потом о нем забыли, не всем же быть героями и амулет долгое время коротал годы в старом сундуке среди старинных вещей, пока его не нашли дети и не отдали своему отцу, который слышал о его волшебной силе, но до конца не верил в легенду.
Пришел тот день, а если быть точным — ночь, холодная и непроглядная. Небо было затянуто тучами, и луна лишь изредка показывала свой щербатый бок. Шел мокрый снег и у потомка Хротгара дрожали ноги не от холода, а от ужаса, который был ведом только ему. Его бедная жена молилась, обливаясь слезами и веря в то, что ее муж вернется домой.
А он, продираясь сквозь терновник, которого было вдоволь в этом дремучем лесу, чувствовал боль, страх и отчаяние, его спасала лишь мысль о том, что рядом амулет и вера в него. Перед охотой, он перебрал много книг и нашел то, что искал — это записи об утерянном амулете Хротгара. Он не знал толком, как им пользоваться, но был уверен, что он сам подскажет ему верное направление. Промокнув насквозь, он угодил в овраг, упав туда и покатившись вниз, содрал с рук кожу, цепляясь за корни деревьев, нависших над его склоном. Там его дожидалась тварь, мерзкий, покрытый колючей шерстью вервольф, он не торопился напасть на свою жертву, а лишь подергивал верхней губой, обнажая страшные клыки. От него разило псиной и какой-то дрянью, от которой к горлу начал подкатывать тошнотворный комок, но наш герой, который еще не почувствовал себя героем, выхватил артефакт и словно меч сжал его в своих дрожащих от страха и холода руках. Зверь оскалился и, поднявшись на задние лапы, бросился на него. Внезапно взявшийся свет ослепил чудовище и заставил его завыть и заскулить, словно собачьего щенка. Человек поднялся на ноги и, взмахнув амулетом, заставил вырваться из него еще большему снопу света, который рассёк оборотня пополам, лишив его сил и, заставив шерсть подернуться и вспыхнуть синим пламенем. Когда дым рассеялся, человек увидел лишь пепел. Сквозь гарь и дым, он двинулся дальше, теперь боль и страх отступили, уступая место уверенности, он уже не был так испуган и вера, что он дойдет до Гельголандской бухты, становилась крепче.
Из того, что он пережил можно было сложить легенду, если бы это не было бы правдой.
— Так он смог добраться до Северного моря?
— Да, при этом, убив еще двух троллей, четырех оборотней и двух вампиров, остальные просто не решились вступить с ним в открытую схватку. Но кое-кто решил все иначе, ему не досталась победа несмотря ни на что.
— Как?! — воскликнула ничего не понимающая Наташа.
— Ему выдвинули условие, что он будет считаться победителем, если сделает одно дело. Так как победил не совсем честно… мне помогал древний амулет викингов. Понимаешь, тем человеком был я.
— Погоди, — Наташа, все еще находясь в замешательстве, встала из-за стола, — что за бред ты мне сейчас говоришь?
— Я пытался все изменить, но они смогли найти мою жену и дочерей, теперь их жизнь зависит от моего решения. Я не могу ничего изменить, и тебе придется выполнить свое предназначение. Антон тоже не смог противостоять тебе, ты полна любви и света и каждый прикоснувшийся к тебе не сможет тебя забыть. Никогда.
— Так ты тот самый человек, о котором меня предупреждал Антон? Он сказал, что в других измерениях можно найти подобных людей…
— Тэлль и нашел меня, я тот же Антон, только Антон Хротгард, у нас разные фамилии…
— Но… ты так говоришь по-русски…
— Это все ерунда, — отмахнулся он, — ты должна понять, что в одиночку тебе не справится с Тэллем, он уничтожит тебя, сделает послушным орудием в своих руках.
— То же самое мне говорил и Антон, — она на мгновение замолчала и, взяв «Антона» за руку, сжала ее. — Ты не можешь бросить меня и отдать им не съедение, это предательство, — она не выпускала его руку, глядя в упор в его виноватые глаза, — неужели ничего нельзя изменить?!
— Наташа, если я снова начну бегство с тобой, они уничтожат мою семью, если я верну все на свои места, меня признают победителем охоты, и я верну себе всё, всё что потерял. Прости, иначе я не могу.
— Антон, — Наташа бросилась к нему на шею, — ведь у меня здесь никого нет, я даже в реальности другой, здесь все чужое, как мне вернуться домой, я прошу… помоги мне в последний раз? — она плакала, и Антон не мог смотреть на ее слезы. Его сердце разрывалось от желания вернуть свою семью и быть с ней. Он не знал, что ему делать, Наташа плакала, и ее тело сотрясалось от рыданий, она кричала и сжимала его плечи, зная, что это последние минуты. Для него это тоже были последние минуты, когда он мог обнять её.
— Не мучай меня, — его голос дрогнул, — я ничего не могу изменить, если ты будешь бежать, рано или поздно они найдут тебя.
— А амулет, ты мог бы отдать его мне? — вдруг спросила она, вскинув голову, — почему ты обо всем не мог сразу рассказать?!
— Амулет у Тэлля, именно он забрал его у меня и признал победу недействительной, только потом я понял, что они хотели использовать меня, а Антона Раскина жестоко убили. Его и одну девушку накачали наркотиками, а когда те очнулись, то поняли, что их ждет. Подвесив за ноги, их хладнокровно и жестоко выпотрошили, словно домашнюю скотину на бойне, я видел это, они заставили меня смотреть на их смерть. Это было ужасно, я словно видел свою гибель, Наташа, я был уверен, что все закончится гораздо быстрее, поверь, я не мог долго спать после увиденного, это ужасно увидеть смерть своего двойника и жить с этим.